Tijekom prošlog tjedna, SpaceX je napravio ogroman skok ka lansiranju ljudi s rta Canaveral, prvi put nakon završetka programa letjelica 2011. U subotu, 2. ožujka, u 02:49, EST, jedan od rakete tvrtke Falcon 9 osvijetlile su nebo prije zore, podmetajući svemirsku letjelicu Crew Dragon dizajniranu za prevoz ljudi - ali noseći samo napunjeni globus i lutku po imenu Ripley opremljeni svemirskim odijelom i paketom senzora - na Međunarodnu svemirsku stanicu (ISS ). SpaceX je zatim sletio u prvu fazu Falcon 9 na jednom od dvaju bespilotnih brodova tvrtke, Course I Still Love You, čekajući u Atlantiku.
Nakon petodnevnog boravka na svemirskoj stanici, svemirska letjelica Crew Dragon otkopčala se i srušila se u Atlantskom oceanu u 8:45 ujutro EST u petak, 8. ožujka. Brod je ponovno ušao u Zemljinu atmosferu, a zatim je rasporedio skup padobrana za usporavanje i sigurno sletjeti u ocean gdje je čekao brod za oporavak da ga sretne.
Zvijezda misije, službeno poznata kao Demo Mission-1 (DM-1), bila je nadograđena verzija SpaceX-ove svemirske letjelice. Posada Zmaj će služiti kao astronautski taksi, trajektom ljudi do i iz orbitalne svemirske stanice. SpaceX je oduvijek bio namijenjen svojim Zmajskim kapsulama za prijevoz ljudi, ali svaki Zmaj do sada lansiran na ISS imao je samo teret.
Dana 2. ožujka SpaceX je pokrenuo prvi probni let svoje svemirske letjelice Crew Dragon. (SpaceX) "Ljudski svemirski let osnovna je misija SpaceX-a, tako da smo zaista uzbuđeni zbog toga", rekao je u petak Hans Koenigsmann, potpredsjednik SpaceX-a za pouzdanost u izgradnji i letu, u petak na brifingu pred lansiranje. "Za nas nema ništa važnije nego taj trud. Zaista cijenimo priliku NASA-e da to stvarno učini i imamo priliku letjeti do stanice. "
Nadograđeni svemirski brod ima neke sjajne nove značajke, uključujući sustave za održavanje životne posade, sjedala, upravljačke ploče i pogonski sustav koji se mogu koristiti za zaštitu posade tijekom izvanredne situacije lansiranja. Ali prije nego što se astronauti mogu popeti na brod, SpaceX mora dokazati da je Dragon spreman.
Nakon što je stigao do svemira, svemirska letjelica Crew Dragon provela je 24 sata jureći svemirsku stanicu. Kružio je Zemljom ukupno 18 puta, gađajući motore kako bi osigurao da će biti na tragu sastanka s orbitalnom ispostavom. Kako se kapsula približila stanici, dovršila je niz manevara kojima je pokazala da se može sigurno približiti i povući iz stanice - potez koji je kapsula programirana da izvede kako bi spriječio sudar u slučaju nužde. (Ruski svemirski program, oprezan rizikom misije, naredio je jedinom kozmonautu na brodu ISS-u, Olegu Kononenku, da ostane u ruskom segmentu stanice tijekom pristupa svemirske letjelice.)
Let ovog tjedna nije prvi put da je svemirska letjelica SpaceX posjetila ISS, ali prvi je put da se jedna od njegovih kapsula usidrila s orbitalne ispostave. Do danas, svi teretni brodovi Dragon umjesto toga su se ovezali s ISS-om - polako se približavali svemirskoj stanici i čekali da član posade zgrabi brod robotskom rukom. U ovom slučaju, brodska računala Crew Dragon poduzela su mnogo rizičniji manevar za vođenje svemirske letjelice u pristanište - podvig koji je izveden nešto prije 6 sati ujutro EST u nedjelju, 3. ožujka.
Ovakav način pristajanja - kritični dio probnog leta - nešto je što će kapsula morati rutinski obavljati u budućnosti. "Moramo se pobrinuti da [Zmaj] može sigurno ići na sastanak i pristati s svemirskom stanicom, te sigurno otključati i da ne predstavlja opasnost za Međunarodnu svemirsku stanicu, " rekla je Kathy Lueders, voditeljica NASA-inog komercijalnog programa za vrijeme spašavanja. pred lansiranje brifinga.
Svemirska letjelica SpaceX Crew Dragon za DM-1 u hangaru je otprilike mjesec dana prije lansiranja. (SpaceX) Ali možda je najhrabriji dio misije bio Zmajin posljednji zadatak: ponovno ulazak u Zemljinu atmosferu. Tijekom subotnjeg brifinga nakon objavljivanja izvješća, novinari su pitali Muska što ga najviše brine. "Hipersonična reprodukcija vjerojatno je moja najveća briga", rekao je. Unatoč tome što je slična glatkom, teretnom svemirskom brodu Dragon, Crew Dragon verzija je asimetrična, što bi moglo učiniti otežanim kretanje kroz atmosferu, dok temperature nižu na Farhenheit tisućama stupnjeva.
Neobičan oblik Zmajeva zmaja rezultat je ugrađenog sustava za bijeg u slučaju nužde - kritična značajka koja osigurava sigurnost budućih astronauta tijekom lansiranja. "Ta [forma] može potencijalno uzrokovati nestabilnost kotrljanja pri ponovnom ulasku", rekao je Musk. "Mislim da to nije vjerojatno; izveli smo simulacije tisuću puta. Ali to je mogućnost. "
Unatoč Muskovim zabrinutostima, Crew Dragon prošao je kroz vatreno spuštanje kroz atmosferu i izgledao je u izvrsnom stanju dok su posade bile spremne da ga izvuku iz vode.
U posljednjih nekoliko godina SpaceX se istakao kao istaknuti graditelj raketa i orbitalnih svemirskih letjelica. Zrakoplovna svemirska kompanija sa sjedištem u Kaliforniji ne samo da je savladala težak zadatak stavljanja korisnih tereta u svemir - SpaceX je prošle godine lansirao rekordnih 21 put - već je izvršio naizgled nemoguć zadatak da slijetanje raketnih potisnika izgleda rutinski, s ukupno 35 uspješnih slijetanja. Ipak, SpaceX ima još dosta posla kako bi postigao svoj krajnji cilj lansiranja astronauta.
Kapsula Crew Dragon sljedeći je veliki korak u evoluciji SpaceX-a, ali predstavlja i nešto veće: NASA-ino partnerstvo s industrijom komercijalnih svemira. Po završetku programa shuttlea, NASA je stavila svoju vjeru u komercijalni sektor, povjerivši dvije kompanije, SpaceX i Boeing, da izgrade svoje buduće svemirske taksije. Prema ugovoru vrijednom 6, 8 milijardi dolara, ova dva privatna poduhvata provela su posljednjih pet godina razvijajući svemirske letjelice sposobne za prijevoz posade. Njihova vozila - SpaceX-ov zmaj i Boeingov CST-100 Starliner - bit će u doglednoj budućnosti NASA-ino glavno sredstvo za prijevoz astronauta, završavajući gotovo desetljeće oslanjanja na ruski svemirski program za lansiranje američkih astronauta.
NASA trenutno plaća Roscosmosu oko 80 milijuna dolara po sjedištu za lansiranje astronauta na svemirsku letjelicu Soyuz. Ali nakon ovotjednog leta SpaceX-a, ako se pregledom misije utvrdi da let nije imao nikakvih problema, mogli smo vidjeti astronaute kako se penju na Zmajskog zmaja do kraja godine.
Generalni direktor SpaceX-a i glavni dizajner Elon Musk, lijevo, razgovara s NASA astronautima Dougom Hurleyem, iz centra, i Bobom Behnkenom, desno, koji su dodijeljeni letjeti na posadi misije Demo-2. (NASA / Joel Kowsky) "Moramo puno toga učiniti prije nego što obojica možemo ovjeriti kako lete ljudi u svemir, ali mislim da je to definitivna mogućnost, i uvjeren sam da ćemo jedno od njih tamo dobiti s posadom prije kraja godine ", rekao je Bob Cabana, direktor NASA-inog svemirskog centra Kennedy na pre-lansiranju vijesti. Nakon lansiranja u subotu, Jim Bridenstine, NASA-in administrator, rekao je da je "stopostotna sigurna" posada lansirana ove godine.
No prije nego što se to može dogoditi, SpaceX će provesti drugačiju vrstu testnog leta. Ovoga puta ista će kapsula Crew Dragon pokrenuti hitni prekid ubrzo nakon lansiranja, omogućujući Zmaju da testira svoj unutarnji sustav za bijeg. Tijekom testa, osam SuperDraco motora pričvršćenih na trup svemirske letjelice zapalit će se i odvesti vozilo dalje od rakete. (Sličan sustav na ruskoj raketi Soyuz spasio je dva astronauta tijekom neuspjeha u lansiranju u listopadu prošle godine). Ako se sve provjeri, sljedeća svemirska letjelica Crew Dragon dovest će dva NASA-ina astronauta - Douga Hurleya i Boba Behnkena.
Ljudski svemirski let obično je bio domena nacija, ali to se počinje mijenjati. Uspjehom ovog početnog testnog leta SpaceX je pokazao da je moguće da kompanije i druga mala poduzeća lansiraju ljude u svemir. Na horizontu je nova era ljudskog svemirskog leta, ona u kojoj astronauti lete u raznim svemirskim brodovima, a privatni pothvati mogu pokrenuti ljude izvan atmosfere. Iako je ovotjedni let bio demonstracijski test, izgleda da će SpaceX uskoro lansirati ljude na ISS i, možda na kraju, postići svoj konačni cilj - slanje ljudi izvan Zemljine orbite na Mjesec i na Mars.
