Čitatelji Smithsoniana mogu prepoznati kinesku provinciju Liaoning kao mjesto na kojem su pronađeni zadivljujući fosili dinosaura poput ptica:
U borovoj šumi na ruralnom sjeveroistoku Kine, neravnom padinom škriljaca nabijeni su ostaci izumrlih stvorenja iz vremena prije 125 milijuna godina, kada je ovaj dio provincije Liaoning bio prekriven slatkovodnim jezerima. Vulkanske erupcije redovito su u to vrijeme zavladale tim područjem, unoseći u pepeo nebrojene milijune gmizavaca, riba, puževa i insekata. Pažljivo zakoračim među bezbroj fosila, uzmem pločicu iz škriljaca ne mnogo veću od moje ruke i probijam njen rub kamenim čekićem. Šav razdvaja ribu u boji ružičaste boje na pola, stvarajući zrcalne dojmove osjetljivih peraja i kostiju tankih poput ljudskih dlaka.
Nasmiješi se jedan od kineskih zvijezda paleontologa, Zhou Zhonghe. "Nevjerojatno mjesto, zar ne?" on kaže.
Jedno od najnovijih nalaza iz ove provincije je ovaj fosil cvjetne biljke star 125 milijuna godina, Leefructus mirus, najraniji netaknuti fosil eudikota, poznata skupina biljaka koja uključuje moderne stabla javora i maslačaka. Lako je vidjeti, gotovo kao da je netko sve to ocrtao oznakom, jedinstvenu stabljiku biljke, pet listova i cvijet uguran u sredinu. Biljka je visoka 6, 3 inča, a fosil je toliko jasan da su vidljive čak i cvjetne latice. Većina podataka o evoluciji biljaka u to vrijeme dolazi iz fosiliziranog peludi, što ovo otkriće čini još posebnijim.
"Ovaj fosil otvara novi način razmišljanja o evoluciji prvih cvjetnica", rekao je biolog sa sveučilišta Indiana David Dilcher, jedan od koautora članka Nature koji opisuje nalaz. "Također počinjemo razumijevati da je eksplozivno zračenje svih cvjetnica prije oko 111 milijuna godina imalo dugu povijest koja je započela sporijom diverzifikacijom mnogih obitelji eudikota tijekom 10, možda 15 milijuna godina ranije."
Nakon što su se razvile cvjetnice, one su dominirale našim krajolikom. Evolucijski biolozi zainteresirani su za to kako se to dogodilo, pogotovo jer je dovelo do diverzifikacije drugih ne biljnih vrsta, uključujući oprašivače i jedeće sjeme.
Kad je Leefructus bio živ, pčele se još nisu razvile, ali znanstvenici misle kako bi muhe, bube ili drugi oprašivači mogli preuzeti tu ulogu ovog cvijeta. " Leefructus je pronađen u koritima vulkanskog pepela drevnog jezera", rekao je Dilcher. "Mislim da je živjelo u blizini jezera, možda na vlažnom ili močvarnom području kao što to danas čine kupusnice."
Cijelu zbirku Iznenađujućih naučnih slika tjedna provjerite na našoj Facebook stranici.
