Genetičarka Serena Tucci sjedila je u malom indonezijskom selu Rampasasa na otoku Flores, jedinoj ženi u sobi punoj muškaraca istraživača i seljaka pigmeja. Dim iz glinastih cigareta vrtio se zrakom i seljani, čija je prosječna visina bila oko 4, 5 stopa, ponudili su svojim gostima palmino vino spravljeno od soka obližnjih stabala. Polako su, uz pomoć prevoditelja koji rade na tri različita jezika, Tucci i njezini kolege objasnili zašto žele uzorkovati mještane krvi i sline.
Jasna komunikacija bila je važna, Tucci sada kaže za to istraživačko putovanje iz 2013. godine. Znanstvenici su u prošlosti činili puno pogrešaka radeći s DNK autohtonih ljudi. Ali kad su mještani shvatili, bili su uzbuđeni. Željeli su znati što njihova genetika može otkriti o njihovoj osobnoj povijesti. Željeli su znati jesu li potomci drevnih hominina koji su nekada naseljavali njihov otok, Homo floresiensis, koji se ponekad nazivaju hobiti zbog njihove sličnosti s izmišljenim tokienskim stvorenjima.
"Otkriće Floresiensisa bilo je jedno od najvažnijih otkrića stoljeća i činjenica da [moderni pigmeji] žive u selu vrlo blizu špilje (u kojoj su pronađeni Floresiensisovi ostaci) čini ih još zanimljivijima", kaže Tucci.
Rezultati njihovog istraživanja objavljeni su danas u časopisu Science : moderne pigmeje nemaju veze s Homo floresiensis - iako sadrže genetski materijal Neandertalaca i Denisovanaca, dvije izumrle loze hominina. Iako mnogi moderni ljudi imaju tragove izumrlih hominina u svojoj DNK, posebna mješavina koja se vidi u pigmejama jedinstvena je i govori o fascinantnoj priči o tome kako se na ovom otoku stapalo stanovništvo iz različitih regija - otoka jugoistočne Azije i obala istočne Azije.,
"Nismo uspjeli dobiti DNK od Homo floresiensis . Najmanje tri drevna laboratorija DNA isprobala su, “rekla je Debbie Argue, paleoantropologinja sa australijskog Nacionalnog sveučilišta, nesvršena na istraživanje, e-poštom. „U ovom se istraživanju koristila statistička metoda DNA kako bi se utvrdilo je li DNK osoba Rampasasa imalo indicija o neidentificiranim lozinama hominina. Nije, pa stavlja čavao u lijes svima onima koji su i dalje mislili da su ostaci Homo floresiensis na neki način povezani sa suvremenim ljudima. "
Za mnoge paleoantropologe taj konačni nokat već dugo dolazi. Otkriće umanjenih ostataka u špilji Liang Bua, najavljeno 2004. godine, zapalilo je svijet paleoantropologije. Kostori su u početku datirani prije 18 000 godina, što znači da su malene Flores ljudi mogle zamisliti da postoje u Indoneziji u isto vrijeme kao i moderni Homo sapiens . Ostaci odraslih bili su sićušni, visoki manje od četiri metra i imali su mnoštvo drugih čudnih osobina. Njihove su lubanje imale greben obrve, poput ostalih drevnih hominina, ali umjesto jedne neprekidne grba preko čela, probio se u dva dijela. Stopala su im bila ogromna, mnogo više nalik stopalima majmuna nego ljudima. Mješavina modernih i arhaičnih osobina bila je zagonetka, ona koja su se znanstvenici borili da riješe.
"To je najekstremniji hominin ikad otkriven", napisali su paleoantropolozi Marta Mirazon Lahr i Robert Foley 2004. "Arhajski hominin u taj datum mijenja naše razumijevanje kasne ljudske evolucijske geografije, biologije i kulture."
Nekoliko čimbenika učinilo je hobite osobito fascinantnim. Prvo, njihova blizina druge drevne vrste hominina - Homo erectus . Prvi fosilni ostaci "Uzvišenog čovjeka" otkriveni su na obližnjem indonezijskom otoku Java 1891. Može li maleni Homo floresiensis biti potomak Homo erectusa ? Je li možda zbog toga što je njegovo okruženje postalo tako malo?
Flores je, dok se nalazi na istom arhipelagu kao Java, odijeljena važnom geološkom granicom poznatom kao Wallaceova linija. "Za putovanje od Jave do Floresa potrebno je višestruko prelazak dubokih kanala i izdajničkih struja, uključujući i jedno od najmanje 25 kilometara", piše John Langdon u časopisu The Science of Human Evolution: Getting right . To znači da je Flores bila dom vrlo ograničenog broja sisara - hominina, štakora i rodbina slonova zvanih Stegodon - pa su namirnice za hranu možda bile oskudne. Možda su hobiti bili mali jer je to bio jedini način preživljavanja.
No, drugi se znanstvenici oštro nisu složili da su hobiti zaslužili vlastitu taksonomsku kategoriju. Tvrdili su da posmrtni ostaci pripadaju Homo sapiensu pogođenom nekom nepoznatom nevoljom: možda mikrocefalijom (koja ima abnormalno mali mozak) ili hormonalnom bolešću koja je uzrokovala zastoj rasta. Iako patološka hipoteza nikada nije postigla puni znanstveni konsenzus, ostala je trn na strani istraživača koji su željeli tretirati Homo floresiensis kao novu vrstu.
Činilo se da se sve to promijenilo 2016. godine, kada je novi krug druženja s Homo floresiensis ostao u dobi od 60.000 do 100.000 godina, a ne samo 18.000. Odvojena skupina istraživača pronašla je više ostataka na drugom dijelu otoka, slično kosturu Homo floresiensis u špilji Liang Bua, samo što su ovi ostaci datirani prije 700 000 godina. Uz tisuće kamenih alata datiranih prije gotovo 1 milijun godina, čini se da se sve veći broj dokaza čvrsto kreće u korist drevne i čudne vrste hominina zbog čega je otok Flores postao domom u desetinama tisuća godina.
Ako su ti datumi drugog kruga točni, ne čudi da suvremene pigmente nisu povezane s Homo floresiensis, kaže autor studije Ed Green, inženjer biomolekularne struke na Sveučilištu Kalifornija, Santa Cruz. Ono što ga je iznenadilo je ono što su otkrili u vezi s genetikom kratkovidnih ljudi: Njihovi geni koji kodiraju za visinu (ili nedostatak iste) postoje u svima nama.
"Postoji čitava gomila varijacija u svim ljudskim populacijama, tako da ako trebate biti kratki, tu je i genetski materijal [dostupan]. Jednostavno odaberete i možete biti malo starijeg ”, kaže Green. U osnovi, mještani pigmeja nisu posebni u pogledu svoje genetike; bilo tko može biti znatno kraći ako su odabrani pravi geni.
Što se tiče načina na koji se gomolji ljudi iz Rampasasa osjećaju prema rezultatima studije, to će se tek vidjeti. U selu bez telefona i interneta razmjena podataka pomalo je logistička prepreka. "Sada radimo na stvaranju nove ekspedicije na Flores kako bismo vratili rezultate", kaže Tucci. Ona radi s ilustratorom kako bi vizualno prenijela rezultate studije, kako bi mještani ostavili uspomenu na suradnju sa znanstvenicima. Oni će također saznati više o vlastitoj migracijskoj povijesti, kako genetski podaci pokazuju kako su se njihovi preci miješali s populacijom iz istočne Azije i Melanezije. Čak i ako njihova priča ne uključuje tajanstvene hobite, to je još uvijek dio nevjerojatnog putovanja Homo sapiensa obavljenog kopnom i morem do svih krajeva svijeta.
