Nakon dana bavljenja tundrom, laknulo mi je da posjetim laboratorij i vidim kako se znanost događa iza kulisa s Dendyjem Loftonom, sa Sveučilišta u Sjevernoj Karolini, istraživačem Chapel Hill-a, koji proučava kako se metan proizvodi u arktičkim jezerima na Aljasci. Pokazala mi je kako je naziva „eksperimentom s dugom“: zbirkom živopisnih boca ispunjenih sedimentima iz raznih dubina jezera u blizini Toolika. Nakon što se boce nekoliko dana inkubiraju u specijaliziranoj komori za vodu na 10 Celzijevih stupnjeva, ona analizira koliko metana proizvede svaki uzorak sedimenta. Ovo će joj reći više o tome kako se metanogeneza - stvaranje metana od strane bakterija koje ih jedu - odvija u različitim jezerima. Ti živahni mali stvaraoci, nazvani metanogenovi, proizvode metan. Druga skupina bakterija konzumira metan i pretvara ga u ugljični dioksid.
Nakon što mi je Dendy predala rundu, ponudila je odgovor na to sveprisutno pitanje: Zašto bismo se trebali brinuti? "Budući da je [metan] glavni staklenički plin, drugi je po važnosti samo CO2, a atmosferske koncentracije [metana] povećane su u zadnjih 30, 50 godina", rekla mi je. Nadalje, neke od najvećih koncentracija metana u atmosferi uočene su u polarnim regijama, "tako da postoji razlog za proučavanje odakle dolazi", kaže ona.
U nekim jezerima na Arktiku metan ima tendenciju ispumpavanja u atmosferu nakon "obrta" jezera, kada prirodna sila - poput barometrijskog pritiska - uzrokuje miješanje jezera. Kad se to dogodi, metan nakupljen na dnu jezera žuri na vrh, krećući se tako brzo da bakterije nemaju priliku ga pokopati. Međutim, većina jezera širom Arktika ne skladišti metan na dnu.
Znanstvenici su se nedavno počeli više fokusirati na to kako promjene u zemlji mogu utjecati na proizvodnju metana u jezerima. Na primjer, kako klimatske promjene napreduju, neki su znanstvenici zabrinuti kako bi više organske tvari moglo ući u jezera i proizvesti više metana. Dakle, Loftonovo istraživanje odjekuje u istoj temi većine Toolik pokusa: Predviđanje onoga što će se dogoditi na toplijoj planeti.
Propustio sam priliku otići jutros s Loftonom na uzorkovanje jezera zbog našeg posljednjeg grupnog pohoda na Aufeis, istog mjesta koje smo posjetili prošli tjedan. Ovaj put smo se popeli na planinu prekrivenu hetikom iza leda, gdje smo dobili impresivan ptičji pogled plavkasto-bijele formacije. Izuzev gipkog krika sokola, divljač se očito raspustila i osušila zemlju, pa smo je odlučili nazvati dan ranije.
Naša posljednja noć u Tooliku bila je živahna: „lopovska“ noć u sauni (sauna se obično zatvori četvrtkom), i smiješno natjecanje u inflaciji broda, gdje su natjecatelji nastojali da najbrže napuhaju čamac raznim metodama - ručnim pumpama, nogama pumpe, špricevi, čak i disanje. (Pobijedila je jedna ručna pumpa). S bujnom kišom koja sada pada na Toolik, možda ćemo sutra ujutro moći koristiti te čamce oko kampa.
