Osmogodišnji George Madden lutajući galerijom "Moving Beyond Earth" Nacionalnog muzeja zraka i svemira Smithsonian u februaru. Obučen u narančasti svemirski kostim, on ispituje artefakte - glavni motor iz svemirskog šatla, leteća odijela, rotirajuću stolicu iz misije Spacelab 1992. - i zadržava se pred prikazom svemirskog putovanja. Zagleda se u riječi ispisane velikim bijelim tekstom na zidu: "Kad odrastem, želim biti astronaut."
Njegov otac, 52-godišnji Michael Madden, uskoro će postati povijest kao jedan od prvih 1.000 ljudi koji su putovali u svemir. Madden je plaćeni kupac Virgin Galactic-a, jednog od šest „budućih astronauta“ iz gomile koji će biti prvi val putnika koji će SpaceShipTwo prevesti u svemir kada kompanija započne komercijalne letove, možda čim prije kraja godine. Madden i njegov sin zajedno s drugim svemirskim zaljubljenicima u muzej su na ceremoniji darivanja. Sir Richard Branson, osnivač Virgin Group-a, i Enrico Palermo, predsjednik tvrtke Spaceship, prebacuju hibridni motor koji je pokrenuo Virgin Galactic-ov SpaceShipTwo, VSS Unity, na svom prvom svemirskom letu 13. prosinca 2018. godine.
Publika zviždi dok je Ellen Stofan, direktorica muzeja, koračala do postolja. "Raketni motor SpaceShipTwo uzbudljiv je dodatak nacionalnoj kolekciji artefakata svemirskih letova", kaže ona. "To je jedinstven dio povijesti koji predstavlja novu eru u svemirskim putovanjima i zasigurno će potaknuti novu generaciju inovatora i istraživača."
Noseći svoje narančasto svemirsko odijelo, 8-godišnji George Madden, koji se nada da će se voziti u svemir, susreo se sa Sir Richardom Bransonom i drugima u Nacionalnom muzeju zraka i svemira na dan kad je Virgin Galactic poklonio hibridni motor Smithsonianovim kolekcijama. (NASM) Poznati neformalni Branson izlazi na pozornicu odjeven u kožnu jaknu i traperice. „Ponosni smo što stvaramo povijest dok radimo na pokretanju prve svjetske komercijalne svemirske linije“, kaže on. Motor će biti prikazan na predstojećoj izložbi „Budućnost svemirskog leta“, koja će se otvoriti 2024. godine nakon sedmogodišnje obnove muzeja koja je u tijeku.
Utvrđujući budućnost svemirske letjelice, SpaceShipTwo je prvo komercijalno vozilo dizajnirano za svemirski turizam kao sustav za višekratnu uporabu u zraku koji će u suborbitalni prostor prevesti do osam osoba - dva pilota i šest putnika. U uobičajenom letu, zrakoplov se prevozi do visine od oko 9, 5 milja četveromotornim mlazom dvostrukog trupa WhiteKnightTwo koji se obavija oko obje strane SpaceShipTwo poput zaštitnog roditelja koji drži obje ruke djeteta.
Jednom kada je lansiran, hibridni raketni motor SpaceShipTwo, predvidljivo nazvan RocketMotorTwo, aktivira i tjera letjelicu u mezosferu, vanjski sloj Zemljine atmosfere. Na putu prema dolje SpaceShipTwo koristi jedinstvenu metodu „perjanja perja“ za silazak. Zrakoplov je u mogućnosti promijeniti oblik za više aerodinamičkog slijetanja, lebdeći natrag na Zemlju u pokretu sličnom načinu na koji se ptica badmintona kreće zrakom. Prije četiri godine, u pustinji Mojave dogodio se kobni pad svemirskog broda SpaceShipTwo, kada je jedan od pilota prerano otključao perje sustava.
No 31. prosinca 2018. godine, nakon četiri probna leta, SpaceShipTwo otputovao je do sada najdalje od Zemljine površine, dosegnuvši vršnu visinu od 51, 4 milje - dovoljno visoki, neki su tvrdili, da su piloti mogli biti klasificirani kao astronauti.
(U tijeku je rasprava o tome postiže li to tehnički doseg "svemira". 2018. astrofizičar Jonathan McDowell preračunao je službeni pokazatelj donje granice prostora, takozvanu Karmanovu liniju, i utvrdio da ona počinje na 50 milja umjesto na prethodno dogovoreno oko 63 milje iznad Zemlje. Neki se i dalje drže početne procjene kao prave granice u svemiru - ali bez obzira na tehničku klasifikaciju, SpaceShipTwo je letio da bilježi visine komercijalnog putničkog zrakoplova.)
RocketMotorTwo je hibridni raketni motor koji kombinira jednostavnost raketnog motora s čvrstim pogonskim gorivom i upravljivost tekućeg pogonskog motora. Motor se sastoji od dva glavna dijela - velikog spremnika u kojem se nalazi tekući oksidant (dušikov oksid), i uložak u kojem se nalazi čvrsto gorivo koje završava hidroksilnim polibutadienom (HTPB). Ova kombinacija, poznata kao Slučaj / Grlo / Mlaznica (CTN), utroba motora, dio je RocketMotorTwoa koji je doniran muzeju. To je jedina komponenta SpaceShipTwo koja se ne može ponovo upotrebljavati.
"Operacija je vrlo jednostavna", kaže Palermo. "Pritiskamo dušikov oksid u glavnom spremniku, otvorimo ventil, dovedemo dušik u CTN, zapalimo ga i pokrenemo naš svemirski brod naprijed."
RocketMotorTwo jedan je od ključnih dijelova SpaceShipTwoa koji ga čini sigurnijim za komercijalna svemirska putovanja, jedan od glavnih ciljeva Virgin Galactic-a u "demokratizaciji prostora". Zbog hibridne prirode motora, ako u bilo kojem trenutku leta pilot treba na kraju uspona, motor se može zaustaviti isključivanjem jednog ventila - sigurnosno svojstvo pokazano na probnom letu u prosincu 2018. godine.
Osim sigurnosnih komponenti, RocketMotorTwo je impresivno moćan. Na ceremoniji darivanja gost iznenađenja iz Guinnessove knjige svjetskih rekorda zaustavio je da dodeli tim iza raketnog motora Guinnessov svjetski rekord za najmoćniji hibridni raketni motor koji se koristi u letu s posadom.
Na panel raspravi nakon donacije, Byron Henning, direktor pogonskog broda tvrtke The Spaceship Company, napredovao je naprijed. "Sljedeći korak koji mislim da trebamo postići jest da to radimo rutinski", kaže on. "S toliko podataka naučit ćemo kako izgraditi proizvod koji će postati rutinski, poput komercijalnih putovanja danas, i mislim da je to budućnost s tehnološkog stajališta."
Što se tiče mladog Georgea Maddena, ideja o komercijalnom svemirskom putovanju može značiti razliku između ostvarenja snova o svemirskom letu, a ne - poput njegovog heroja Sir Richarda Bransona, Madden je dislektičan, kao i slijep u boji, te stoga nije u mogućnosti da ikada pilotira svemirski brod, Uz mogućnost rutinskih komercijalnih putovanja u svemir, Madden bi mogao letjeti u svemir kao putnik. SpaceShipTwo Virgin Galactic omogućuje da Maddenove svemirske letjelice više od puke fantazije. "Ove stvari imaju veliki utjecaj", kaže njegov otac Michael Madden. "Omogućuje nam nadahnuće sve djece da se više uključe."
Raketni motor trenutno je na vidiku u Nacionalnom muzeju zraka i svemira Steven F. Udvar-Hazy Center u Chantillyju, Virginija.
