U jednom od najbrže rastućih područja psihologije, istraživači stječu uvid u mentalne procese subjekata koji jedva mogu komunicirati: bebe. Posljednjih godina inovativne i razigrane eksperimentalne postavke sugerirale su da djeca mlađa od šest mjeseci imaju osjećaj za moral i pravednost te da su djeca od 18 mjeseci sposobna altruistički pomoći drugima.
Međutim, neka od ovih istraživanja bacila su i svjetlost bebe na tamnu stranu. Novo istraživanje objavljeno u časopisu Psychological Science sugerira da djeca od 9 do 14 mjeseci pokazuju posebno nepoželjnu osobinu - barem gledaju lutkarsku predstavu kao da više vole svoju vrstu i podržavaju lutke koje biraju one koji su drugačiji od njih.
Budući da bebe ne mogu verbalno komunicirati, J. Kiley Hamlin sa Sveučilišta u Britanskoj Columbiji pokrenuo je uporabu lutkarskih predstava kako bi ispitao njihovu psihologiju i bolje razumio kako vide svijet. U ovom istraživanju, njen istraživački tim stavio je emisiju u kojoj su se 52 sudionika dojenčadi vodili da se identificiraju kao slični jednom od likova u predstavi i različiti od drugih.
Da bi to postigli, istraživači su krenuli od dojenčeta da odaberu hranu, bilo graham krekere ili zeleni grah (pomalo iznenađujuće, punih 42 posto odabralo je povrće). Zatim su dojenčadi pokazali par zečjih kukica, jedan koji je volio graham krekere i onaj koji je volio zeleni grah.
Jednom kad bi čvrsto pokazali izbor svakog kunića, jedan od njih - ili onaj s istom sklonošću kao promatrač novorođenčadi ili onaj sa suprotnom sklonošću - bio bi nasumično izabran da naiđe na par novih likova: jednog psa, nazvanog "pomagač", i drugi, koji se naziva "harmer". Dok se zec igrao s loptom i odbacio je, lijepi pas "pomoćnik" je vratio natrag, ali je srednji "tvrđi" pas držao loptu.
Nakon završetka scena, oba psa predstavljena su dojenčetu, a određeni pas do kojeg je dijete prvo posegnulo protumačen je kao lik koji je više volio.
Rezultati su bili pomalo zapanjujući: Kad su novorođenčad gledali predstavu koja uključuje zeca s odabirom hrane koja je odgovarala njihovom, 83 posto preferiralo je psa pomoćnika. Kad su gledali predstavu sa zečem koji voli drugu hranu, 88 posto njih odabralo je „tvrđeg“ psa. To se odnosilo na neovisno o bebinim izvornim izborima hrane - jedino što je bilo važno bilo je da li se kunićev identitet, što se tiče izbora hrane, podudara sa njihovim.
Da bi dodatno analizirali motivaciju koja se temelji na dojenčinoj odluci, istraživači su proveli sličan eksperiment koji je uključivao neutralnog psa koji kuniću nije ni pomogao ni nanio štetu. U ovom su dijelu istraživanja preferencije starijih novorođenčadi otkrile da prilikom gledanja kunića koji imaju različitu omiljenu hranu od njih ne samo da su voljeli "teže" pse više nego neutralne pse, već su u velikoj mjeri preferirali čak i neutralne pse u usporedbi s "pomagačima". (to se odnosilo na djecu od 14 mjeseci, ali ne i s devet mjeseci). Drugim riječima, činilo se da ne samo da žele vidjeti kako se zec loše ponaša, nego i radije bi vidjeli da se liječi neutralno nego da dobije neku pomoć.
Naravno, prilikom dizajniranja eksperimenata za subjekte koji ne mogu koristiti riječi za komunikaciju, najjednostavnije varijable mogu potencijalno odbaciti rezultate. Na primjer, nejasno je da li su istraživači izmjenjivali na kojoj su se strani pojavile "lutke" i "teže" lutke, tako da je na bebe mogao utjecati njihov rastući osjećaj. U prošlosti su kritičari takvih pokusa lutaka prikazivali i da bi beba koja samo poseže za jednom ili drugom lutkom mogla biti impulzivni refleks, a ne odraz temeljnog moralnog prosuđivanja.
Ono što je jasno, jest da je ovaj eksperiment pokazao stalan refleks kod testiranih beba. Iako ekstrapoliranje toga znači da su bebe rasističke ili bigotirane, vjerojatno je korak predaleko - za jedno, oni su samo razmatrali pojedine lutke, a ne skupine lutki sa sličnim karakteristikama - to postavlja zanimljiva pitanja o podrijetlu ksenofobije kod pojedinca doživotno.
