Ankilosauri su poznati po svojim ukrašenim izrastima koštanih oklopa. Šiljci, palice i čak šljunčani dijelovi oklopa preko očiju ukrašavali su njihova tijela, toliko da su ove dinosauruse često nazivali "živim tenkovima". No, postoji još jedna neobična karakteristika ankilosaura koja je privukla radoznalost paleontologa. Ankilosaur i njegovi rođaci imali su zavojite, nosne prolaze poput labirinta, a prema novoj studiji, ti su biološki otvori mogli pomoći da se krupni dinosauri ohlade na toplini krede.
Paleontolozi se pitaju oko složenih nosa ankilosaura barem od 1970. godine. Zašto bi ovi šiljasti dinosauri imali meandrirajuće nosne prolaze koji zauzimaju toliko prostora u njihovim lubanjama nešto je misterija. Predložena su razna objašnjenja - možda su zračni prostori smjestili neku vrstu žlijezde, pomagali dinosaurusima da smiju, djelovali kao rezonantna komora ili nekako pomogli disanje - ali nijedna od ovih hipoteza nije u potpunosti objasnila čudne nosove oklopljenih dinosaura.
Činilo se da je nemoguće razabrati samo gledajući labirint prolaza. No, u novoj studiji PLOS ONE koja je modelirala protok zraka unutar nosa ankilosaurske vrste Panoplosaurus mirus i Euoplocephalus tutus, anatomist sa sveučilišta Ohio, Jason Bourke i njegovi kolege, mogli su istražiti na koji su način nokurzi ankilosaura pomogli tim dinosaurima da odbace višak topline.
"Prije našeg rada", kaže Bourke, "misao da su ti nosovi od lude slame pomogli u termoregulaciji temeljena samo na osnovnom razumijevanju fizike i usporedbi s modernim životinjama." Ideju nitko nije temeljito testirao, pa su Bourke i kolege su započele simulaciju načina na koji bi zrak cirkulirao kroz nosove ankilosaura, crpeći iz prethodne studije koja je ispitivala nosove pakicefalosaura na čelu s kupolom.
Lubanje oklopnog dinosaura kasno krede predstavljao je čvrstu lubanju (lijevo) i kao prozirna lubanja, otkrivajući dugu iskrivljenu nosnu šupljinu unutar njuške. (Bourke i dr.) Udahnuti život dinosaurima koji su mrtvi više od 66 milijuna godina nije bio mali zadatak. "To je čest problem u paleofiziologiji", kaže Bourke. "Sve stvari koje nas zanimaju ne fosiliziraju se." Da bi zaobišao tu prepreku na putu, Bourke je proučavao ono što se zna o tome kako ptice, krokodili i gušteri dišu. Njegov je tim obračunavao pojedinosti poput procijenjene temperature i vlažnosti zraka koji se udahne, primjenjujući navike živih životinja na davno izumrle dinosaure.
"Jako sam uzbuđena zbog pristupa dinamike fluida ovdje", kaže Victoria Arbor, paleontolog iz Muzeja Kraljevske Britanske Kolumbije. "To nije nešto što smo često primjenjivali na dinosauruse, a pružio nam je zaista moćan uvid u posebno čudan aspekt anatomije ankilosaura."
Bourke i njegov tim otkrili su da zavoji i zavoji u nozdima od ankilosaura čine ih učinkovitim izmjenjivačima topline, omogućujući tim dinosaurima da ispuštaju tjelesnu toplinu. No, unatoč tome što je živio na istom mjestu u isto vrijeme, nos Euoplocephalus bio je bolji u hlađenju zraka nego u susjednom Panoplosaurusu . Nosne razlike možda su imale veze s većom veličinom Euoplocephalusa - velika se tijela hlade i zagrijavaju sporije od manjih, tako da se može očekivati bolji sustav klimatizacije kod većih dinosaura - ali Bourke također sumnja da različite životne navike mogu igrali su ulogu. Na primjer, Euoplocephalus je možda živio na otvorenim staništima s više izlaganja suncu, ili je možda Euoplocephalus podstao na manje hranjivoj vegetaciji koja je fermentirala u crijevima, povećavajući tjelesnu toplinu.
Bez obzira na to, oba dinosaurusa suočila su se s istim problemom. Veliki biljojedi dinosauri živjeli su u toplim klimama i bili su toplokrvni. "Sposobnost održavanja mozga na stalnoj temperaturi bila bi presudna za opstanak", kaže Arbor. A to se ne odnosi samo na ankilosaure. Bourke napominje da je "luda razrada nosa" primijećena kod dinosaurusa koji se naplaćuju od patke poput Parasaurolophusa i sauropodnih dinosaura poput Giraffatitana . "Moguće je da je nos bio važan faktor u prepuštanju toliko dinosaura da prijeđu na višetonski teritorij", kaže Bourke.
Analizirajući drevne kosti najsuvremenijom tehnologijom, jedinstvena priroda dinosaura samo postaje očiglednija. „Velika je stvar što smo pokazali da veliki dinosaurusi imaju način hlađenja ili zagrijavanja zraka koji se razlikuje od načina sisavaca i modernih ptica“, kaže Bourke. Umjesto tankih, valjanih struktura izrađenih od kostiju ili hrskavice - zvane turbinati - nevijački dinosauri razvili su svoj vlastiti način obavljanja istog fiziološkog zadatka. Razrađeni nosni prolazi dio su priče o uspjehu dinosaura, omogućujući "strašnim gušterima" da dobiju veličine koje bi bile nemoguće bez vlastite metode klimatizacije.
Novo istraživanje pomaže u definiranju uloge nosa ovih dinosaura, ali ne isključuje druge funkcije nosnica ankilosaura. Dok su nosni prolazi ankilosaura pomogli dinosaurima da se ohlade, "također je potpuno moguće da su različiti oblici nosnih prolaza mogli proizvesti različite zvukove, slično onome što je predloženo za križane dinosauruse s patkama poput Lambeosaurusa i Parasaurolophusa ", kaže Arbor.
Ne samo da su nosni prolazi poput labirinta pomogli tim dinosaurima da se ohlade i možda ukazuju na nešto o njihovom načinu života, već su iste strukture mogle poslužiti i kao pravi krsanski mjedni odjeljak. Dok se naša fascinacija dinosaurima često usredotočuje na njihove zube, kandže, oklop i druge blistave osobine, čini se da je jedan od najboljih načina da ih upoznate uzimajući pogled prema nosu.
