Beživotni ledeni kometi mogu kružiti Sunčevim sustavom u tami sve dok ih ne probude lavine, stružući njihovu površinu kako bi otkrili ledene mlazove koji ih osvjetljavaju kako bi ih ljudi na Zemlji mogli vidjeti. Padajuće stijene možda su čak dovele i do otkrića komete Hartley 2, koja je prolazila oko sunca više puta prije nego što je primijećena 1986. godine, tvrdi nova studija.
"Proces lavine uklanja prekriveni materijal i iskopa sve do leda, omogućavajući aktiviranje komete", kaže Jordan Steckloff, istraživač sa sveučilišta Purdue u Indiani. Mlazovi plina ispod tek iscrpljenog tla pretvorili bi komet iz tamne kuglice leda i stijena u aktivni objekt s poznatim svijetlim tekućim repom.
Komete se okreću i prevrću dok putuju iz vanjskih dosega Sunčevog sustava prema suncu i natrag. Brže zavrtnje moglo bi učiniti površinu kometa nestabilnijom, omogućujući stjenovitim krhotinama da klizi po njegovom vanjskom sloju. Te lavine mogu ukloniti kožu koja štiti smrznuti materijal ispod. Kad se otkrije, ledovi skoče iz krute tvari u plin stvarajući mlazove leda i prašine koji svijetle komet.
Kad je 2010. godine NASA-ina misija EPOXI posjetila Hartley 2, primijetila je kako materijal puca s površine. Mlaznici uzrokuju da se kometa okreće, ponekad brže, ponekad sporije. Brže zakretanje može pokrenuti lavine koje mogu stvoriti još više mlazeva. Tijekom tri mjeseca EPOXI je posjetio Hartley 2, kometa je ubrzala dovoljno da iskoristi dva sata svog 18-satnog dana.
Steckloff i njegovi kolege bili su znatiželjni o tome kako promjena koja se mijenja mogla utjecati na ono što se događa na površini kometa. Otkrili su da bi se, ako se komet vrtio dovoljno brzo da bi dan bio dugačak svega 11 sati, počele pojaviti lavine, koje su po površini poslale materijal. Tim Hartley 2 imao bi 11-satni završetak između 1984. i 1991., a to bi moglo pokrenuti i padajuće stijene da otkriju mlazove jarko ledenog materijala. Otkriće kometa iz 1986. godine nalazi se unutar tog prozora, a povećana svjetlina mogla je dovesti do njegovog otkrića, sugeriraju znanstvenici u broju od 1. srpnja časopisa Icarus .
Zbog niske gravitacije kometa, lavine koje bi na Zemlji trebale sekunde ili minute trajale bi satima na Hartleyu 2. "Čak i pod idealnim uvjetima, lavina se nije mogla kretati brže od oko 0, 2 milje na sat - približno jednako brzo kao i brza kornjača, "Kaže Steckloff.
Čak i ako se krećemo tako sporo, lavine bi bile opasne, iako ne na očekivani način, napominje Steckoff. "Uticaj lavine ne bi ozlijedio skijaša na kometi", kaže on. "Međutim, lavina bi mogla dobro oboriti tog skijaša s komete." Krhotine bi mogle skliznuti s kraja komete i zatim kišom spustiti na površinu.
Michael A'Hearn, astronom sa Sveučilišta u Marylandu, College Park i glavni istraživač misije EPOXI, kaže da je istraživanje "važan novi pristup razumijevanju aktivnosti Hartleyja 2." Komet je "hiperaktivan". rekao je, proizvodeći više vode nego što bi to moglo biti moguće ako bi ta voda došla izravno s površine. Zrno smrznute vode izvlači se iz jezgre kometa na površinu ugljičnim dioksidom, a led potom skače iz krute tvari u plin u mlazovima koji teku u svemir. Lavine bi mogle pomoći u tom prijelazu, otkidajući površinske slojeve na dijelovima komete kako bi se otkrilo ledeno jezgro ispod.
Neke od površinskih karakteristika Hartley 2 mogu biti u skladu s lavinama, kaže Steckloff. Mali humci mogu biti materijal koji je kliznuo s površine i pao natrag, dok bi krhotine na velikom režnjaku mogle biti materijal odložen lavinama.
"Oblik i mjesto aktivnosti snažno sugeriraju da se ta lavina u stvari i dogodila", kaže on, iako naglašava da povezanost značajki s lavinom nije izvjesna. Trenutno istražuje kako lavina može oblikovati površinu komete.
Hartley 2, međutim, nije jedini komet s potencijalom da se domognu lavina. A'Hearn ukazuje na nedavna opažanja Comet 67P / Churyumov-Gerasmenko, meta misije Rosetta. Tamo se ispod litica nalazi kamenita krhotina, što sugerira da je materijal koji bi mogao pasti u lavini. Neki se mlazovi na 67P također pojavljuju povezani sa liticama. Lavine bi mogle igrati ulogu u aktivaciji mlazeva na kometama, iako ne bi nužno dominirale.
"Lavine bi itekako mogle biti općenit proces koji očekujemo da ćemo pronaći na kometima", kaže Steckloff.
Comet 67P / CG nalazi se krhotine ispod svojih litica, što bi mogao biti znak lavine na njegovoj površini. (ESA / Rosetta / MPS za OSIRIS tim MPS / UPD / LAM / IAA / SSO / INTA / UPM / DASP / IDA) A'Hearn se slaže da se na mnogim kometama mogu nalaziti lavine, ali on opreznije prihvaća njihovu prisutnost na Hartleyu 2. "Koncept lavina vjerojatno je prilično čest [u znanstvenoj zajednici]", kaže on. "Pitanje može li objasniti hiperaktivnost Hartley 2 potrebno je provjeriti detaljnijim modeliranjem."
Brži zalet nije jedini način na koji pokreće lavinu kometa, napominje Marc Hofmann s Instituta Max-Planck za istraživanje solarnog sustava u Njemačkoj, koji je proučavao lavine na malim tijelima poput kometa i asteroida. "Povećanje brzine rotacije je održiv mehanizam za pokretanje", kaže on. "Ovo je, međutim, prilično egzotičan proces koji zahtijeva velike promjene brzine rotacije. Stoga to nije mehanizam pokretanja koji ćete pronaći na svakoj kometi." Prolazak predmeta, pada prašine, udara, pa čak i sami mlazovi mogli bi sve pokrenuti lavine, kaže on.
Ako se na kometama obično pojavljuju lavine, buduće misije povratka uzoraka mogle bi ih iskoristiti. Umjesto da kopa do jezgre kometa, svemirska letjelica mogla bi moći dohvatiti materijal koji je nedavno otkriven lavinom. "Ako neko želi vratiti netaknuti uzorak kometara na Zemlju, možda bi bilo pametno odabrati uzorak iz regije na kometi koja je nedavno doživjela lavinu", kaže Steckloff.
