Bučni gradovi majeva poput Tikala, u današnjoj Gvatemali, vjerovatno su napušteni zbog kombinacije krčenja šuma i suše. Fotografija putem Wikimedia Commons / Sharka
To je dugo jedna od najintrigantnijih zagonetki drevne povijesti: Zašto su se Maye, nevjerojatno sofisticirana civilizacija koju čini više od 19 milijuna ljudi, iznenada srušile negdje tijekom 8. ili 9. stoljeća? Iako narod Maja nije potpuno nestao - njihovi potomci i dalje žive diljem Srednje Amerike - deseci jezgra urbanih područja u nizinama poluotoka Jukatana, poput Tikala, tokom otprilike stotinu godina prešli su iz užurbanih gradova u napuštene ruševine.
Znanstvenici i laici predložili su bezbroj teorija koje su objasnile propast, u rasponu od uvjerljivog (pregrijavanje, strana invazija, seljački bunt) do apsurdnog (invazija vanzemaljaca, nadnaravnih sila). Međutim, u svojoj knjizi Kolops iz 2005. godine Jared Diamond iznio je drugačiju teoriju - da je dugotrajna suša, pogoršana nepromišljenim krčenjem šuma, prisilila stanovništvo Maja da napusti svoje gradove. Ta je hipoteza konačno testirana s arheološkim dokazima i podacima o okolišu i rezultatima objavljenim ovog tjedna u par studija.
U prvoj studiji, objavljenoj u utorak u Zborniku Nacionalne akademije znanosti, istraživači sa Sveučilišta Arizona analizirali su arheološke podatke s cijelog Jukatana kako bi postigli bolje razumijevanje okolišnih uvjeta kada je to područje napušteno. Otprilike u ovo vrijeme, otkrili su, snažna smanjenja kišnica povezana su s brzom stopom krčenja šuma, jer su Maji spalili i sjekli sve više i više šuma kako bi očistili zemlju za poljoprivredu. Zanimljivo je da su im bile potrebne i ogromne količine drva za podmetanje požara koji su kuhali vapnenu žbuku za njihove složene konstrukcije - stručnjaci procjenjuju da bi za stvaranje jednog kvadratnog metra gradskog pejzaža trebalo 20 stabala.
Središnja nijatanska nizina, mjesto većine velikih gradova Maja, napušteno je zbog naleta šuma i suše. Slika putem Sveučilišta Barbara Trapido-Lurie / Arizona
U drugoj studiji, koju su ovog tjedna objavili istraživači sa Sveučilišta Columbia i negdje drugdje u Geofizičkim istraživačkim pismima, primijenjeni su kvantitativni podaci na ove trendove. Koristeći evidenciju stanovništva i mjerenja sa sadašnjih šumovitih i očišćenih zemljišta u regiji, napravili su računalni model krčenja šuma na Jukatanu i izveli simulacije kako bi vidjeli kako bi to utjecalo na kišu.
Budući da očišćeno zemljište apsorbira manje sunčevog zračenja, manje vode isparava s njegove površine, čineći oblake i kišu manje. Kao rezultat toga, brza krčenja šuma pogoršala su već jaku sušu - u simulaciji je krčenje šuma smanjilo količine oborina za pet do 15 posto i bilo je odgovorno za 60 posto ukupnog sušenja koje se dogodilo tijekom jednog stoljeća s propadanjem civilizacije Maja. Manjak šumskog pokrivača također je pridonio eroziji i iscrpljivanju tla.
U vrijeme neviđene gustoće stanovništva ova kombinacija faktora vjerojatno je bila katastrofalna. Usjevi nisu uspjeli, pogotovo zato što su se suše dogodile nerazmjerno tijekom ljetne vegetacijske sezone. Slučajno se trgovina pomaknula s kopnenih putova koji su prelazili srce nizine, u plovidbe na moru, krećući se po obodu poluotoka.
Budući da se tradicionalna elita u velikoj mjeri oslanjala na ovu trgovinu - zajedno s godišnjim viškovima usjeva - da bi izgradila bogatstvo, bila im je oduzeta velik dio moći. To je prisililo seljake i zanatlije da donesu kritički izbor, možda neophodan za izbjegavanje gladi: napuštanje nizina. Rezultati su ukrašene ruševine koje se danas protežu cijelim poluotokom.
Kolaps je posebno intrigantan jer se naizgled dogodio u "vremenu u kojem su razvili sofisticirano razumijevanje svog okruženja, gradili i održavali intenzivne proizvodne i vodovodne sustave i izdržali najmanje dvije dugoročne epizode suhoće", kaže BL Turner, voditelj autor studije ASU. Drugim riječima, Maye nisu bile budale. Znali su svoje okruženje i kako preživjeti u njemu - i još uvijek su nastavili krčenjem šuma brzim tempom, sve dok lokalno okruženje nije uspjelo održati svoje društvo.
Jedna od lekcija ovih komplementarnih studija, kaže klimatski moderator Robert Oglesby sa Sveučilišta u Nebraski, koji je radio na drugom radu, jest da naše preoblikovanje okoliša može često imati nenamjerne posljedice - a mi možda nemamo pojma o tome što su dok nije prekasno. Za današnji primjer, možemo potražiti još jednu regiju u kojoj je živjela drevna Maja, Gvatemala, koja je pod brzom krčenjem šuma. "U Gvatemali se događaju ogromne promjene", rekao je Oglesby. "Oni mogu biti toliko osjetljiviji na jaku sušu."
