Naš automobil polako se kotrlja niz zemljanu cestu u središnjem Massachusettsu. Listovi nadstrešnice od hrastovine i crvenog javorovog luka nad glavom padaju od nedavnih kiša. Dva široka jezerca lete uz cestu, a u svakom se uzdiže brvnara. Dlakave kupole, širine oko deset metara, izgrađene su od odsječenih grana i zapečaćene blatom. Između ribnjaka cesta leži pod nekoliko centimetara vode.
"Priključili su ga. Voditeljima sliva to se neće svidjeti “, kaže biolog sveučilišta Boston Peter Busher. Njegov osmijeh signalizira na čijoj je strani. Parkiramo i kročimo naprijed pješice kako bismo istražili. Stojeći duboko do gležnja na mjestu zločina i zureći dolje, možemo vidjeti da su dabrovi, vjerojatno potaknuti djelovanjem zvuka tekuće vode, zaglavili odvod ispod ceste štapovima i travama.
Busher smatra da obje lože pripadaju jednoj obiteljskoj skupini koja se kreće naprijed-nazad između ribnjaka. Uključivanje propusta omogućuje im da plivaju preko ceste, umjesto da se penju i prelaze. Njihova brana neće dugo trajati - šumari države očistit će prosip - ali svaki sitni problem koji bebari uzrokuju ovdje su podaci za Bushera.
Jezerce se nalaze na poluotoku Prescott, koji se uliva u rezervoar Quabbin, jezero veličine 25 000 hektara, koje osigurava pitku vodu za gradski Boston. Uzak poluotok dug deset kilometara ograničeno je područje kojem se pristupa uglavnom radi ispitivanja vode i selektivne sječe stabala. Istraživanje o najdužoj populaciji dabra započelo je ovdje 1969., a Busher je pratio broj i ponašanje dabra na poluotoku Prescott od 1982. On i drugi znanstvenici koji proučavaju dabrove širom zemlje otkrili su da životinje pružaju vrijedno stanište mnogim drugim vrstama, i to vrlo jeftino.
Dabrovi su odavno prepoznati kao inženjeri šume, koji neprestano mijenjaju svoju okolinu. "Treba samo promatrati zajednicu dabrova koja radi u struji da bi shvatila gubitak u svojoj zdravorazumljivosti, ravnoteži, suradnji, kompetenciji i svrsi koju je čovjek pretrpio otkako je ustao na zadnje noge", napisao je humorist James Thurber 1939. Tehnološki institut u Massachusettsu odabrao je dabrove prije stoljeća kao maskote jer su, poput studenata s MIT-a, bili vješti inženjeri i noćni radholičari.
Kao i drugi glodavci, i dabrovi imaju velike prednje zube koji nikad ne prestaju rasti, tako da životinje nikad ne prestaju gristi. Oni jedu koru, lišće, korijenje i grančice s raznih stabala, a prednost imaju javori od aspen i šećera, kao i korijen vodenice. Hrane se prvenstveno kambijem, slojem mekog živog tkiva ispod kore koji unosi vlagu i hranjive tvari na lišće i grane stabla.
Dabrovi se druže za život i žive u kolonijama koje obično broje pet ili šest - uzgojni par, nekoliko setova i jedno ili dva jednogodišnjaka koji će se iseliti u dobi od 2. Oni su teritorijalni, tako da jedna obiteljska grupa obično ne dijeli ribnjak s drugom kolonijom. Kad se dabrovi presele u novo područje, tuneliraju se u ribnjak ili struju banaka, probijaju se na površinu i počinju gomilati štapove na vrhu rupe kako bi sagradili lođu. Dalje sječu grančice i koriste ih za nasipanje potoka tako da se voda uzdiže oko lože, stvarajući zaštitni jarak.
Prije europskog naseljavanja, procijenjeno je da je oko 60 milijuna dabrova bilo u sjevernoj Americi. Do 1600. godine, ribnjaci su pokrivali više od 10 posto teritorija oko gornjih rijeka Mississippija i Missourija. Njihovi ribnjaci su skladištili vodu i neprekidni tok. No, engleski, francuski i nizozemski istraživači nagradili su dabrove iz drugog razloga: svoje gusto krzno otporno na vodu. Lewis i Clark vodili su pažljive zapise o viđenjima divljih životinja dok su istraživali zemlje Louisiane Purchase od 1803. do 1806. godine; njihovi izvještaji o obilnim dabarima duž gornjih rijeka Missourija i Yellowstonea potaknuli su 30 godina intenzivnog hvatanja lopatica po Velikoj ravnici. Do 1840. godine ptice su lovljene i zarobljene u blizini izumiranja na većem dijelu kontinenta.
Tehnološki institut Massachusetts odabrao je dabrove prije jednog stoljeća kao maskote jer su bili vješti inženjeri i noćni radoholičari. (Richard Howard) 
Dabrovi su odavno prepoznati kao inženjeri šume, koji neprestano mijenjaju svoju okolinu. (Peter Busher) 
Peter Busher, biolog sa sveučilišta u Bostonu, smatra da su mnogi problemi koje borovci sada stvaraju vlasnicima domova mogli biti privremeni. (Richard Howard) 
Busher pregledava domove radi aktivnosti. (Richard Howard) 
Busher hoda po poplavljenom području uzrokovanom aktivnosti dabra. (Richard Howard) 
Rezervoar Quabbin je jezero veličine 25 000 hektara koje osigurava pitku vodu za gradski Boston. (Richard Howard) 
Zamka kamere koju je postavio Busher uhvatila je medvjeda koji traži hranu. (Peter Busher) Međutim, početkom 1900-ih, konzervatori i sportaši počeli su lobirati za programe ponovnog uvođenja i ograničavanje granica. Massachusetts je ponovno uveo dabrove počevši od 1932. godine, kada nije poznato da u njemu postoje ni dabri. Sada ih procjenjuje 70.000.
Danas raste svijest da dabrovi ne preuređuju ekosustave - već ih čine zdravijima. Njihove brane stvaraju močvarna područja koja zauzimaju poplavne vode, sprečavajući poplave. Studije u Koloradu i Kanadi pokazale su da močvarni ribnjaci čine suše manje razarajućim podizanjem razine podzemnih voda i održavanjem vlažnih tla u nedostatku kiše. Zemaljski upravitelji u nekoliko zapadnih država proučavaju obnovu dabra kao način za usporavanje proljetnog otjecanja od topljenja snijega (nedavne suše i toplije proljetne temperature otežale su skladištenje vode u ljeto u mnogim dijelovima Zapada). Ribnjaci u borovima također filtriraju sedimente i onečišćujuće tvari, kaže Laura Hajduk, biologinja iz Odjela za ribarstvo i divljinu u Massachusettsu. "Oni su sjajni pročišćivači. Često je voda koja izlazi čistija od one koja je ušla."
A ribnjaci pružaju stanište mnogim vrstama životinja. To je očito dok Busher i ja preskačemo poplavljenog gipka. Iz obližnje močvarne trave leprša velika plava čaplja i čujemo duboki, šuplji grom nagomilanog djetlića kako se zabija u drvo. Kad se popnemo od obale na kućicu za dabrove tvrdog crijeva, trikovi se traže za pokrivanje plićaka. Slomljene ljuske jaja raštrkane su pod nogama - ostaci gomoljaste kornjače gnijezde se na vrhu kućice, a na nju je nasrnuo nepoznati grabežljivac. Pretraživanje losa ostavilo je ogromne tragove u blatu. "Ovdje je mnogo raznovrsnije nego što bi bilo da je zemlja isušena", kaže Busher. "Ali vi izgubite neko drveće." Stojeća mrtva stabla, ubijena iz vode koje se dižu, obilježje su ribnjaka dabrova, zajedno sa izduženim panjevima. Ali ta mrtva stabla pružaju domove za patke i druge ptice koje se gnijezde u šupljini. I oko ribnjaka ostaje dosta zdravih tvrdog drva, uključujući i neke velike javore koji rastu točno na rubu vode.
Nije uvijek ovo mirno kada se dabrovi presele u ljudske četvrti - što je sve češća pojava u većem dijelu Sjedinjenih Država. Ovdje na sjeveroistoku šume su se razmnožile tijekom prošlog stoljeća, jer je uzgoj propadao, pružajući više staništa dabrova, a lov i zamka su ograničeni na mnogim područjima. U Massachusettsu, koji je zabranio većinu vrsta zamki 1996. godine, dabarske brane redovito preplavljuju ceste, dvorišta i septičke sustave.
Prema državnom zakonu, dabari se mogu zarobljavati kada njihove aktivnosti ugrožavaju zdravlje i sigurnost ljudi. "Poplave kanalizacijskih sustava ili bunara ili štete konstrukcijskoj stabilnosti zgrada su vrsta utjecaja koji opravdavaju zamku", kaže Hajduk. No njezina agencija savjetuje da kada su dabri jednostavno neugodnost, "tolerancija je najbolje rješenje." Ograditi ukrasnim drvećem i grmljem i instalirati posebno dizajnirane cijevi u brane za regulaciju protoka vode mogu umanjiti štetu na imovini.
Busher smatra da mnogi problemi koje borovci sada stvaraju vlasnicima domova mogu biti privremeni. Kad su se 1952. godine na poluotoku Prescott ponovo pojavile dabrovi, broj kolonija u početku je vrlo sporo rastao. Tada je stanovništvo skočilo sa 16 grupa 1968. na 46 u 1975. i ostalo je visoko skoro desetljeće. Do 1992. godine, međutim, potopio se u 10 kolonija i od tada se nikada nije uspio popeti na više od 23 kolonije. "U najvećoj su mjeri koristili sve rubne točke, ali to nije bilo održivo", kaže Busher. Jednom su dabri pojeli sve dostupne biljke u rubnim područjima, neki su napustili poluotok, nisu se uspjeli uzgajati ili su umrli. Sada je stanovništvo stabilnije. On je dokumentirao sličan obrazac brzog rasta praćen padom u kalifornijskoj Sierra Nevadi. Ako se ovaj model primjenjuje u predgrađima u koje su se ptice infiltrirale, poplavni problemi mogu dugoročno olakšati jer se populacije dabra stabiliziraju.
Kad dabrovi napuste mjesto, njihovi ribnjaci i močvare počinju se popunjavati muljem i vremenom postaju "livade bovera" koje pružaju stanište mnogim vrstama pašnjaka. Dalje prema poluotoku vidimo napuštene brane prekrivene vegetacijom i bare u kojima je vodostaj pao. Neki od loža imaju rupe i nemaju hrpu hrane - hrpe svježe rezanih grana, neke s listovima još uvijek - koji se obično protežu ispred aktivne kućice.
Na posljednjem ribnjaku kaskadno se slijeva jaka kiša preko brane od dabra koja je visoka najmanje pet, a dugačka 50 metara. Dabri koji su izgradili ovu branu pomaknuli su se uzvodno nakon što su voditelji oborina srušili manju branu koja je zaprijetila da će poplaviti prilazni put - jedan od rijetkih puta koji je Busher vidio kako dabri tako brzo odustaju od lokacije. „Nije uvijek očito zašto odaberu jedno mjesto preko drugog ili kreću dalje od onoga što nam izgleda kao savršeno lijep ribnjak. Oni imaju svoju estetiku ", kaže on.
