Svi znaju o dinosaurima. Kako i ne bismo? Oni su svugdje, od muzejskih dvorana i holivudskih blockbustera do gradskih trotoara, gdje njihovi moderni, pernati predstavnici ubiru mrvice svojim kljunovima. Ali čak i dok obožavamo zastrašujući tirannosaur i zapanjujući Brachiosaurus, još uvijek ništa drugo ne znamo o najranijim dinosaurima koji su se pojavili prije više od 235 milijuna godina - i iz koga su se točno razvili.
Povezani sadržaj
- Iz “T. Rex "u" Pantydraco ": Kako dinosaurusi dobivaju svoje ime
- Iznenađujuća nova teorija kako su dinosauri postali toliko ogromni
To će se možda promijeniti, zahvaljujući novoj analizi zagonetnog stvorenja iz drevne stijene Tanzanije. Ispada da ova zvijer poput krokodila igra glavnu ulogu u priči o porijeklu strašnih guštera.
Priča o ovom novom prethodniku dinosaura, koju je opisala paleontologinja Virginia Tech Michelle Stocker i njegove kolege u danas objavljenoj studiji Nature, počinje 1933. Tada je britanski paleontolog Rex Parrington prikupio nekoliko neobičnih kostiju sa 245 milijuna godina starog kamenja na jugu Tanzanija. Te su kosti počivale u spremištu do 1956. kada ih je paleontolog Alan Charig kategorizirao kao nekakvog arhosaura, dio glavne skupine gmazova koji uključuje dinosauruse i druge rodoslove - ali bilo je teško reći gdje je ta vrsta tačno pala.
Unatoč tome, Charig je u svom još neobjavljenom istraživanju predložio ime životinji: Teleokrat, ili "gotova zdjela", u odnosu na zatvoreni kukurni utičnicu sauriana .
Reptilov bok možda je gotov, ali priča nije: Charig nikada nije objavio svoje istraživanje na životinji, pa je misterija Teleokratora ostala neriješena. Tek 2015. godine, kada je višeinstitucionalni tim istraživača izvadio dodatne kosti Teleokratera s Tanzanijevih kreveta Manda, istraživači su započeli novu analizu drevne enigme.
Iako značajan, Parrington-ov nalaz o Teleokraturu bio je relativno blag . "Izvorni materijal sastoji se od elemenata udova i nekih kralježaka, " kaže Stocker, "ali nema materijala o lubanji." To je ostavilo Stockeru i njegove kolege željne pronalaska više kostiju tijekom terenskih ekspedicija u Tanzaniji; njihov jackpot iz 2015. dodao je još elemenata kukova, udova, kralježnice i lubanje životinje. Nova kolekcija dovela je Teleocrater u finiji fokus: Ovaj gmaz dugačak 10 stopa hodao je na sve četiri noge, a njegovi zakrivljeni, nazubljeni zubi nagovještavaju da je Teleocrater koristio svoj dugi vrat za udaranje u protomamals i druge male plijene svog vremena.
No, najimpozantnija stvar Teleokrata, Stockera i kolega je njegov rodovnik. Teleokrat je bio vrlo rani prethodnik mezozojskih superzvijezda poput dinosaura i letećih pterosaura. Evolucijski raspored ide ovako.
Među arhosaurima, ili „vladajućim gmazovima“, postoje dvije glavne skupine: krokodili i njihova rodbina s jedne strane, te dinosauri i njihova rodbina s druge. Strana dinosaura i pterosaura naziva se Avemetatarsalia, ili "ptičja stopala". Znanstvenici su u početku imali nemoguće reći na kojoj se strani cijepljenog Teleokratera nalazi jer su ključne kosti nedostajale. Ali nova analiza Teleocrater definitivno postavlja u blizinu Avemetatarsalia - linije koja uključuje dinosauruse i njihovu najbližu rodbinu.
Važno je napomenuti da ne znači nužno da je Teleokrat bio izravan predak dinosaura; izravnu porijeklo gotovo je nemoguće razaznati u zapisu o fosilima. Umjesto toga, Teleokrat i s njima povezani gmazovi iz trijaskih stijena djeluju kao sastojci koji paleontolozima prikazuju opći oblik i prirodu predaka dinosaura. U ovom slučaju, da su najraniji članovi dinosauruske grane stabla arhosaura bili četveronožni mesari koji su i dalje imali zajedničke značajke sa svojim udaljenijim rođacima krokodila.
Karakteristike koje Teleocrater svrstavaju u bliže dinosaurusima nego krokodilima suptilne su: depresija na kosti u stražnjoj strani lubanje; duljina vratnih kralježaka; artikulacije na kralježnici; i točke vezanja mišića na rukama i nogama. Uzeto zajedno, kaže Stocker, ove kvalitete prikažuju Teleokrat kao ranog člana linije Avemetatarsalia koja će kasnije odviti dinosauruse.
Paleontolozi i dalje mogu Teleokrat vidjeti kao životinju u tranziciji. Dinosaurusi i njihovi bliski rođaci često su karakterizirani jednostavnim zglobnim zglobom gležnja, dok krokodili i njihova rodbina imaju složeniji raspored kostiju. Unatoč tome što je na strani dinosaura, gležanj Teleocratera nalikuje krokodilu. Ovo je iznenadilo, kaže Stocker, i upućuje na to da je složeniji oblik gležnja krokodila podrijetlom za arhosaure.
Kombinacija kontinuiranog terenskog rada i prethodno prikupljenih uzoraka omogućila je paleontolozima da usklade identitet Teleocratera, kaže Stocker. Osim Teleocratera, istraživači također počinju identificirati druge misteriozne životinje iz Indije i Rusije kao rane članove linije koja bi rodila dinosauruse i njihove srodnike koji će vladati svijetom kroz više od 100 milijuna godina. Nakon što je zagonetka Teleokrata riješena, identitet drugih misterioznih fosilnih gmazova usredotočio se.
Ovakve vrste nalaza mijenjaju ono što su paleontolozi očekivali od najranijih dinosaura. "Dugo smo mislili da je plan tijela dinosaurusa predaka mali i dvonogi", kaže Stocker, "ali Teleocrater nam umjesto toga pokazuje da su ti mali dvonožni oblici bili jedinstveni i na svom vlastitom evolucijskom putu."
U vrijeme kad se Teleokrat provlačio drevnim riječnim sustavom koji se zvao dom, dominacija dinosaura bila je još daleko. Bilo bi potrebno još jedno masovno izumiranje da dinosaurima pruže prednost koja im je potrebna kako bi izašli iz sjene mnogobrojnijih rođaka krokodila koji su dominirali na trijasu. Ali iz naše moderne perspektive, u Teleokraturu možemo vidjeti kako dolazi: šapat vremena kada će dinosaurusi vladati Zemljom.
