Ono što je računalo u naše vrijeme, ono što je tiskara bila u ranijem dobu, to je bilo fotografiranje do 19. stoljeća - tehnološka inovacija zapanjujuće moći. Fotografija je zbližila daleki svijet i omogućila ljudima da vide ono što inače inače nikad nisu vidjeli. Do danas živimo pod očaravanjem slike kamere.
Povijest fotografije i povijest Smithsoniana ne podudaraju se sasvim, ali se zbližavaju. Institucija je osnovana 1846. godine, manje od desetljeća nakon što su pioniri fotografi Louis-Jacques-Mandé Daguerre i William Henry Fox Talbot najavili svoje odvojene procese. Daguerre je proizveo slike na bakrenim pločama srebrnim bojama (daguerreotipi); Talbot je napravio pozitivne i negativne otiske na papiru. Nova tehnologija je rano primijetila novu ustanovu: u našim kolekcijama postoji dagereotip arhitekture modela Smithsonian Castle iz 1846. godine. Istraživači su zauzvrat koristili kameru za napredovanje misije Institucije, dokumentirajući sve, od raznolikosti vrsta do raznolikosti američkog krajolika.
Radeći to, često su poboljšali dokumentarni zapis. Slike nisu bile jednostavno točne; bili su lijepi. Zamišljeni kao autoritativna povijest, preuzeli su dodatni autoritet umjetnosti. Iako je osnovna svrha prve fotografije u boji sunčevog spektra, snimljene 1908., bila znanstvena, rezultat ništa više ne sliči na sjajnu apstraktnu sliku iz sredine stoljeća. Zapravo, u najutilitarnijem od fotografskih posjeda postoji umjetnost koju smo sastavili u posljednjih pola i pol stoljeća. Ta su imanja - više od 13 milijuna fotografija u oko 700 zbirki raspoređenih među našim objektima - neobično raznolika i nastavljaju rasti. Primjerice, Centar za zemaljske i planetarne studije okuplja digitalne slike preuzete sa satelita koji orbitira oko Marsa. Doista, fotografija u svim njezinim funkcijama - kao zapis, dokument, surogat uzorak, umjetnička izjava - nije nigdje šire zastupljena nego na Smithsonianovoj. Jedino je u skladu s tim da mi sada trebamo tražiti sredstva za osnivanje Smithsonian centra za fotografiju, a ne za zamjenu onoga što pojedine jedinice rade sa svojim fotografijama, već za proširenje kapaciteta za upotrebu i prikazivanje. Centar će dijelom biti prostrani portal kolekcijama, što omogućava lakši pristup bogatstvima koje sadrže.
Količina tih bogatstava bit će očita ovog jeseni otvaranjem - u Trgovinskom centru, on-line i raskošnom popratnom svesku iz Smithsonian Books - povijesne izložbe, „Na prvi pogled“. Emisija će sadržavati izbor slika prikupljenih iz cijele Institucije, a njihova raznolikost i ljepota vjerojatno će biti otkriće za gledatelje. I otkriće će biti živopisan način njihovog prikazivanja: ne samo u prostirkama i okvirima, već i genijalnim tehnologijama poput stražnje projekcije i plazma ekrana. Najbolje od svega je za one koji pronađu ono na čemu je poticaj da vide još više, interaktivna tehnologija omogućit će neviđeno istraživanje raspona a-do-z i dosega kolekcija od zemlje do neba.
Proslavljajući istaknutost naših zbirki, "Na prvi pogled" proslavit će i stalnu ljudsku fascinaciju fotografijom. Kroz trenutnu pažnju kamera može u našim mislima neizbrisivo popraviti mjesto, osobu, događaj. Fotografije se postavljaju na vrijeme, ali s vremenom stječu bogatstvo dodatne rezonancije. Na slike iz prošlosti donosimo budućnost i veći odziv nego što bi ih ikada mogli izazvati kada su novi. Na primjer, u 19. stoljeću, fotografirali su se američki Indijanci koji su putovali u Washington na potpisivanje ugovora. Neki su sjedili za fotografijama noseći odjeću od zapadnjaka, neki su nosili plemensku haljinu, neki su miješali to dvoje. U tim običnim slikama ne možemo si pomoći nego pročitati složenu, bolnu povijest prilagodbe i gubitka. Stare slike zapaljuju niz novih slika u glavi i čine nas fotografima svima.
