Poštovanje Dana rada, koji je 1894. proglašen nacionalnim praznikom, obično je više povezano s organiziranim radničkim pokretom u industriji nego u poljoprivredi. No, neke od najvažnijih američkih prekretnica rada odvijale su se na poljima, a ne u tvornicama.
U kolonijalno doba većinu poljoprivrednog rada osiguravali su uvedeni sluge iz Velike Britanije - bijeli muškarci i žene, čak i djeca, koji su izmjenjivali četiri do sedam godina napornog rada za prolazak u kolonije. Neki od tih radnika regrutovani su lukavstvom ili silom, a čuvani su i prodani kao imovina, s malo prava. U pismu iz zbirke u Virtual Jamestown (koja uključuje i bazu podataka u pretraživačke evidencije o utučenim slugama) iz 1623. godine, Richard Frethorne roditeljima opisuje jadne uvjete njegove sluge i moli ih da kupe njegovu slobodu ili barem pošalju hranu, "A kad smo bolesni, ne može nas utješiti ništa, jer otkad sam izašao s broda nikada nisam jeo ništa osim graška i loblollie", piše. "Što se tiče jelena ili divljači, nikad je nisam vidio otkad sam došao u ovu zemlju. Doista ima ptica, ali nije nam dopušteno da je uzmemo, ali moramo naporno raditi i rano i kasno za nered vodene kaše i ustima kruha i govedine. "
Do 1600-ih godina, uvedene sluge nisu bile dovoljne da osiguraju svu potrebnu radnu snagu, pa su se vlasnici plantaža okrenuli još okrutnijem načinu zapošljavanja radne snage: prisilnom zarobljavanju Afrikanaca koji će se koristiti kao robovi. Umjesto određenog razdoblja porobljavanja, ti nesretni imigranti gotovo da nisu obećavali eventualnu slobodu. Tijekom sljedeća dva stoljeća afrički robovi postali su glavni izvor poljoprivrednog rada u kolonijama. Prema web mjestu Colonial Williamsburg, do zore američke revolucije, 20 posto stanovništva u 13 kolonija bilo je afričkog porijekla, a većina je bila robovi.
Kako je nacija rasla i širila se prema zapadu, tako je rađalo i ropstvo, osobito na Jugu. Ali ukinulo se i ukidanje. Do 1800-ih razvio se duboki jaz između država s robovlasničkim ekonomijama i onih koje su se suprotstavile toj praksi. 1808. Kongres je zabranio međunarodnu trgovinu robovima, mada ne i samu praksu ropstva - što je trajalo još 55 godina i građanski rat.
Kao što tvrdi Douglas A. Blackmon iz Wall Street Journala, u svojoj knjizi S lavery By drugo ime za Pulitzerovu nagradu za 2008. godinu, proklamacija o emancipaciji nije dovela do slobode za sve američke crnce. Od kraja građanskog do drugog svjetskog rata, piše on, stotine tisuća Afroamerikanaca pretrpjelo je nove oblike prisilnog ropstva uz pomoć pravnih rupa i diskriminatorne savezne politike. Neki su "proizvoljno uhićeni, pogođeni groznim novčanim kaznama i naplaćeni za troškove vlastitih uhićenja", koje su bili prisiljeni plaćati radom na poljima i drugdje, a drugi su bili potpuno oteti i prisiljeni na ono što Blackmon naziva neoslaveđenjem.
Čak i oni Afroamerikanci koji su bili naoko slobodni jedva da su to imali lako. General William T. Sherman naredio je da se oslobođenim robovima dodjeljuje 40 hektara po obitelji na napuštenom zemljištu duž obala Georgije i Južne Karoline, ali nakon Lincolnovog atentata nekoliko mjeseci kasnije, novi predsjednik, Andrew Johnson, ukinuo je naredbu. Mnogi su bivši robovi postali podmirivači ili farmeri najmoprimci, trgujući dijelom žetve za upotrebu zemlje i opreme.
Kalifornija je nakon građanskog rata postala veliko poljoprivredno središte. Tamo se poljoprivredna radnja uglavnom uvozila iz Azije. Do 1930-ih, imigrantska radna snaga počela se premještati u Meksiko, a tijekom Drugog svjetskog rata pokrenut je program Bracero koji je omogućio Meksikancima da privremeno rade na američkim farmama. Program je završen 1964., iako latinoamerički imigranti - legalni i ilegalni - i dalje čine veliku većinu američke poljoprivredne radne snage.
Meksičko-američki organizator zajednice i aktivist César Chávez postao je heroj pokreta poljoprivredne radnice boreći se za prava radnika migranata od 1960-ih do 1980-ih. Zajedno s Dolores Huerta osnovao je Nacionalnu udrugu poljoprivrednika, kasnije nazvanu Ujedinjeni poljoprivredni radnici, koja je vodila petogodišnji štrajk nabiranja grožđa i nacionalni bojkot grožđa koji je na kraju uspio osigurati veće plaće radnicima. Kasniji prosvjedi bili su usmjereni na izlaganje radnika štetnim pesticidima.
Danas je Chávezov rođendan, 31. ožujka, u Kaliforniji i nekoliko drugih država proglašen praznikom, a postoji i kampanja kojom bi se to pretvorilo u nacionalni praznik, za što je predsjednik Obama izrazio podršku kandidatu.
