Davno prije nego što se Beethoven nagurao na veliko platno, psi iz St. Bernarda bili su poznati iz potpuno drugačijeg razloga: spašavanja života. Od početka 18. stoljeća, redovnici koji su živjeli u snježnom, opasnom prijelazu St. Bernarda - ruti kroz Alpe između Italije i Švicarske - držali su očnjake kako bi im pomogli u njihovim spasilačkim misijama nakon loših snježnih oluja. Tijekom gotovo 200 godina, oko 2.000 ljudi, od izgubljene djece do Napoleonovih vojnika, spašeno je zbog junačkog psećeg osjećaja za smjer i otpornosti na hladnoću. Od tada, i kroz puno križanja, očnjaci su postali domaći psi iz Bernarda kakvi se danas viđaju u domaćinstvima.
Hospicijski goniči
Na nešto više od 8000 metara nadmorske visine nalazi se Veliki prijelaz St. Bernard, put zapadnih Alpa na 49 milja. Prolaz je nekoliko mjeseci besplatan bez snijega tijekom ljeta i bio je izdajnički put mnogim putnicima kroz povijest. Da bi pomogao borbama s planinarima, augustinski redovnik po imenu Sveti Bernard de Menthon osnovao je hospicija i samostan oko 1050. godine.
Negdje između 1660. i 1670. godine, redovnici u bolnici Great St. Bernard Hospice nabavili su svoje prve St. Bernards - potomke azijskih pasa mastifa, koje su Rimljani donijeli, kako bi im poslužili kao čuvari i drugovi. (Najraniji prikaz pasmine bio je na dvije slike koje je učinio poznati talijanski umjetnik Salvatore Rosa 1695.) U usporedbi sa današnjim St. Bernardsom, ovi su psi bili manjih dimenzija, imali su kraće crvenkasto smeđe i bijelo krzno te duži rep.
Na prijelazu stoljeća sluge zvane marroniers dodijeljene su da prate putnike između hospicija i Bourg-Saint-Pierrea, općine na švicarskoj strani. Do 1750. godine, mariniere su rutinski pratili psi, čiji su široki sanduci pomogli razjasniti staze putnicima. Pomorci su ubrzo otkrili ogroman miris pasa i sposobnost otkrivanja ljudi zakopanih duboko u snijegu, pa su ih poslali u pakete od dva ili tri sama da traže izgubljene ili ozlijeđene putnike.
Rad koji spašava život
Pseći su napravili spasilačke izlete na prijelazu St. Bernard u sljedećih 150 godina. Psi bi često bili pokopani putnici, kopali po snijegu i ležali na vrhu ozlijeđenih kako bi pružili toplinu. U međuvremenu bi se drugi pas vratio u hospiciju kako bi upozorio redovnike nasukane hodočasnike. Sustav je postao toliko organiziran da kad su Napoleon i njegovih 250 000 vojnika prešli prolaz između 1790. i 1810., nijedan vojnik nije izgubio život. Vojničke kronike govore o tome koliko su života spasili psi u onome što je vojska nazivala "bijelom smrću".
Iako su u legendi spremnici s alkoholnim pićima bili vezani za ogrlice pasa kako bi zagrijali putnike, ne postoje povijesni zapisi koji dokumentiraju ovu praksu. No, druga je legenda bila vrlo stvarna: slavni St. Bernard, Barry, koji je živio u samostanu 1800-1812, spasio je živote više od 40 ljudi. 1815. godine Barryjevo je tijelo postavljeno na izložbu u Prirodoslovni muzej u Bernu, Švicarska, gdje se i danas nalazi.
Između 1816. i 1818. zimske snježne oluje na prijelazu St. Bernard bile su posebno jake, a mnogi psi su poginuli u lavinama radeći spasilačke poslove. Kao rezultat toga, pasmina St. Bernarda koja živi u hospiciji bila je blizu izumiranja. Međutim, pasmina se dvije godine kasnije nadopunila sličnim životinjama iz obližnjih dolina.
Sve u svemu, psi za spašavanje iz St. Bernarda zaslužni su za spašavanje života više od 2000 ljudi sve do posljednjeg dokumentiranog oporavka 1897. godine, kada je 12-godišnji dječak pronađen gotovo smrznut u pukotini i probudio ga pas.
Uzgoj Bernards
Početkom 1830. godine redovnici su počeli uzgajati pse s Newfoundlandom misleći da bi duža dlaka pasmine bolje zaštitila pse od hladnoće. No ideja se oživila kad se na dlačicama pasa stvorio led. Kako psi više nisu bili tako učinkoviti u svojim spašavanjima, redovnici su ih dali ljudima u okolnim švicarskim dolinama.
1855., gostioničar Heinrich Schumacher počeo je uzgajati pse. Schumacher je koristio matičnu knjigu, opskrbljivao hospicij psima, a također je izvezene u Englesku, Rusiju i Sjedinjene Države. Mnogi su počeli neselektivno uzgajati pse, poput engleskih mastifa, što je rezultiralo današnjim zajedničkim izgledom. Za to vrijeme pasmina pasa još uvijek je bila bez imena. Mnogi su ih zvali hospicijski psi, alpski mastifi, planinski psi, švicarski alpski psi i mastifiji St. Bernarda. Mnogi su ih Švicarci zvali Barry Dogs kao danak. Godine 1880. Švicarski kinološki klub službeno je priznao ime St. Bernard.
Do rujna 2004. 18 pasa St. Bernarda još je pripadalo hospiciju. Te godine osnovana je Zaklada Barry za osnivanje uzgajivača u Martingyju, selu niz planinu od prijevoja. Danas se u zakladi svake godine rodi nekoliko štenaca St. Bernarda. Što se tiče spasilačkih napora na prolazu, redovnici se sada oslanjaju na helikoptere.
(Priča je izvorno objavljena 1. siječnja 2008.; ažurirano 1. ožujka 2016.)
