Grabe u crvenom vratu nosi na leđima nemilosrdno uzorkasto izležavanje koje se čini kako željni istraživanja ovog novog svijeta, a nerado napušta svoj oborjeni tron. Budući da su crveni vratovi posebno neuhvatljivi, lutaju pod vodom ili se skrivaju usred zelenila na rubu vode, rijetko ih pažljivo pogledamo, nema veze što ih vidimo u takvom kraljevskom odmaranju.
Ali fotograf divljih životinja Tom Ulrich snimio je oko 7000 slika grbavih crvenih nogu tijekom sedam godina u jezeru na sjeverozapadu Montane. Među njegove dražesnije slike spadaju one odrasle osobe "crvene vratolomije" - noseći piliće na leđima dok ne mogu samostalno plivati nakon tjedan ili dva. Mnogo je vodenih ptica poznato zbog vjernosti, a Ulrich kaže da se viđao kako se isti par vraća u jezero nekoliko godina, iako biolozi kažu da ne znaju koliko dugo parovi crvenih vratova obično ostaju zajedno.
Kao što se događa, naše uvažavanje vještina roditeljstva i preživljavanja ptica produbljuju biolozi koji su nedavno otkrili ponašanje među grmovima crvenih vratova koji su rijetko primijećeni kod ptica prije - tamne boravke iz gnijezda koje mogu poslužiti kao zgodna diverzantska taktika,
Jedna od sedam vrsta gloga u Sjevernoj Americi, crvene vrapce stječu svojstvene grmove vrata tijekom kasne jeseni, a također i u rano proljeće, neposredno prije nego što se sparuju i grade gnijezda uz rubove jezera, ribnjaka i usporenih potoka i rijeka u rasponu od Aljaske do Wisconsin i Michigan. Zimi su u obalnim vodama od Kalifornije do Aljaske i od Sjeverne Karoline do Newfoundlanda. Jedan istraživač procjenjuje da u Sjevernoj Americi ima najmanje 45 000 grimiznih vrata. Neki stručnjaci kažu da stanovništvu prijete pesticidi i nestaju staništa; drugi kažu da su ptice toliko rasprostranjene da nije poznato hoće li se njihov ukupni broj povećavati ili smanjivati.
Grabež s crvenim vratom nesretno je na kopnu, često se spotaknuvši s nogama postavljenim daleko na tijelu. Ali izvrsno se snalazi u vodi. Njegova potkoljena stopala - značajka koja ga razlikuje od patke i duge - i okretne noge pružaju puno potiska i minimalan povlačenje. Racionalizirani i snažno raspoloženi, oni su iskusni podmornici. Crveni vratovi, koji jedu sve, od glista i škampi, pa sve do salamandra i riba, mogu se potopiti 30 metara ispod vodene površine za obrok i mogu zadržati dah tri minute ili više.
Preferirajući otvorenu vodu, gdje su izvan dosega grabežljivaca poput rakuna i minke, crvenokosi se pomiču blizu obale da se uzgajaju. To je opasna trgovina, koja životinjama pruža stoke, trsku i drugu vegetaciju za izgradnju gnijezda, ali i stavljanje njih i jaja na štetan način. U odvojenim terenskim istraživanjima, Bruce Eichhorst, sa Sveučilišta u Nebraski, i Gary Nuechterlein, iz Sjeverne DakotaStauniverziteta, otkrili su da grdosi s crvenim vratima često napuštaju svoja gnijezda satima noću, vjerojatno kao sigurnosna mjera. Eichhorst je, radeći u nacionalnom utočištu za divljinu Agassiz u Minnesoti, u gnijezda smjestio plastična jaja koja sadrže senzor i odašiljač, zajedno sa stvarnim jajima; gnijezda su ostajala topla neku noć, što je ukazivalo da su roditelji tu, ali su se potom naglo ohladili, vjerojatno nakon što su ptice preskočile. Biolozi su prethodno primijetili takav izostanak kod samo nekoliko vrsta ptica i pretpostavili su da će jaja katastrofalno ohladiti. "Mnogo ljudi misli da će ptiči embriji umrijeti u tim uvjetima, ali ovi ne", kaže Eichhorst.
Iako se djelovanje roditelja može činiti nepažljivo, istraživači nagađaju kako ptice izbjegavaju noćne grabežljivce. Nije jasno pokušavaju li ptice spasiti vlastitu kožu ili zaštititi svoja jajašca odvlačeći pozornost od gnijezda - ili oboje. Bez obzira na to, to je vrlo neobičan trik, kaže Nuechterlein, koji je koristio temperaturne sonde za nadgledanje gnijezda grebena u Sjevernoj Dakoti. "Ovo je bilo iznenađujuće", kaže on. "Nakon 20 godina proučavanja grabeža, pomislio bih da su na svom gnijezdu 95 posto vremena, ako ih ne bi uznemiravali. Tko je znao?"
Studije proširuju naš pogled na ove ptice koje izbjegavaju neprijatelje očitim lukavstvom. Sve su naznake da grabeži s crvenim vratima idu u velikoj mjeri kako bi se brinuli o svojoj djeci. Nakon što se jaja izlegu, obiteljska vesla za otvorenu vodu. Pilići jašu na leđima svojih roditelja, izvan dosega kao što su štuka i bas, a majka i otac dijele teret odgoja djece.
