28. studenog nadolazeća snježna oluja gurnula je vrtlog s 25 000 snježnih gusaka u okolicu Buttea u državi Montana, izvještava Associated Press . To je oko pet puta više gusaka nego grad vidi u cijeloj godini. A na mnogim mjestima tako veliko jato svijetlih bijelih ptica s crnim vrhovima krila bilo bi uzbudljivo. Ali za zaposlenike u jami Berkeley, rupu veličine 700 hektara napunjenu kontaminiranom vodom, guske koje su došle bile su noćna mora.
To je zato što je mjesto Superfund zamka smrti za ptice, 900-metarski, visoko kiseli bivši rudnik bakra s otvorenom jamom zagađen teškim metalima poput kadmija, arsena i kobalta. Oko 10.000 ptica sletjelo je na vodu, jedno od jedina tijela otvorene vode na tom području, otkako je njihovo tipično zaustavno mjesto na jezeru Freezout bilo smrznuto, izvještava Susan Dunlap iz Montana Standarda . Zaposlenici su radili preko noći koristeći buku i blještava svjetla kako bi otjerali guske. Sljedećeg jutra, javlja AP, zaposlenici su prestrašili 90 posto gusaka. Ali ne prije nego što su se mnoge ptice podvrgle toksičnoj guli crvenoj boji. Dužnosnici još uvijek bilježe broj poginulih, a AP navodi kako očekuju da će ubroj biti najmanje četiri znamenke.
Mark Thompson, menadžer za zaštitu okoliša za rudarsku tvrtku Montana Resources, koja upravlja stranicama, kaže za AP da su zaposlenici „učinili nevjerojatne stvari kako bi spasili puno ptica i oni su zaista stavili svoje srce i dušu iza toga. Učinili su sve što su mogli.
To nije prvi put da su guske poginule na tom lokalitetu. Ben Guarino iz Washington Post-a izvještava da su 1995. godine iz jame Berkeley prikupljeni leševi 342 guske snijega, koja je prestala s radom 1982. Iako je Atlantic Richfield Company u početku negirala da je kriva voda, umjesto da tvrde da su ptice jele zaraženo zrno, kasnije nekropsije pokazale su da su probavni trakt guske prekriveni čirevima i žuljevima uzrokovanim kiselom vodom.
Web-lokacija je prevelika da bi mogla izgraditi mrežasti sustav ili drugi trajni uređaj za odvraćanje guska, pa je tvrtka započela projekt mržnje ptica daleko od onečišćene vode, koristeći puške za pucanje kako bi zastrašila dolazna jata i velike zvučnike koji ispuštaju buku grabežljivaca, Činilo se da ti napori djeluju. Prema Dunlapu, iako je 22.000 ptica obišlo rudnik između 1996. i 2001., zabilježeno je samo 75 smrtnih slučajeva. Guarino izvještava da je u jami umrlo 14 ptica između 2010. i 2013. Veličina jata je ovoga puta naprosto nadvladala sustav odvraćanja.
Za proučavanje je prikupljeno dvadeset mrtvih ptica, a ako se tvrtke koje upravljaju rudnikom budu nepažljive, EPA će izreći novčane kazne. Ali Thompson tvrdi da je incident uzrokovala savršena oluja događaja - porast broja snježnih guski posljednjih godina u kombinaciji s kasnom migracijom nakon toplog pada i tadašnjom iznenadnom snježnom olujom stvorio je jedinstveno stanje.
"Ne mogu dovoljno naglasiti koliko je ptica bilo noćno u području Buttea", rekao je Thompson agenciji AP . "Brojevi izvan svega što smo ikada doživjeli u našem 21 godinu praćenja za nekoliko poretka veličine."
Dok sniježne guske prezimljuju u delti Mississippija i u nekim obalnim područjima, za većinu Amerikanaca to je rijedak prizor. Oni zaobilaze veći dio zemlje na visinskim migrantskim letovima iz Meksika u Kanadu, zaustavljajući se u ogromnim skupinama za punjenje goriva. Vjeruje se da su promjene u tehnikama uzgoja u posljednjih 20 godina stvorile više zrna zrna za prehranu ptica, zbog čega je njihov broj porastao s tri milijuna jedinki u 1970-im na oko 15 milijuna danas.
