Kada su Coca Cola i Nestlé nedavno predstavili svoj novi napitak, Enviga, potvrdili su stajalište Camellia sinensis, poznatijeg kao biljka čaja, kao povratno dijete pića. Pet tisuća godina nakon što su ga kineski carevi tvrdili kao vlastiti, 800 godina nakon što su ga Japanci pili, umjetničku formu, 340 godina nakon što su je Nizozemci poludjeli za njim, 280 godina nakon što su Englezi imenovali obrok po njemu i 234 godine nakon Amerikanci su s njom najavili revoluciju, evo čaja koji se ponovo nameće u komercijalnoj energetskoj kući.
Američka prodaja čaja porasla je s oko dvije milijarde dolara u 1990. godini na gotovo preko šest milijardi u 2005. godini; mogli bi dostići deset milijardi do 2010. Supermarketi nude vrtoglave izbore, čajnice se razlijevaju na sve strane, pa čak i Starbucks i Dunkin 'Donuts, oni barometri američkog Zeitgeista, osmisle svoje vlastite čajne napitke.
Dugotrajne zdravstvene prednosti čaja, koje se kreću od povećanja mentalne budnosti do borbe protiv raznih vrsta raka, potaknule su neke od porasta, kaže Joseph Simrany, predsjednik Udruženja čajeva SAD-a, ali glavni je razlog novopečene popularnosti pića pogodnost, "Potrošaču su potrebne promjene", kaže Simrany. "Ljudi nemaju dovoljno vremena, a limenke i boce odgovor su. Oni šire tržište čaja."
I da pomislim kako je čaj u svojim ranim danima bio povezan sa spokojnim obredima zen-budizma, i da se pio iz posuda izrađenih od najkvalitetnijeg tada zemljanog porculana, porculana i srebra.
Legenda kaže da je napitak otkrio kineski car Shen Nung oko 2800. godine prije Krista, kada je nešto lišća iz biljke čaja palo u vodu koju su mu sluge kuhale. Iako je priča možda apokrifna, nema sumnje u utjecaj čaja na kinesko socijalno i kulturno tkivo. Tijekom slijedećih stoljeća pjesnici i glazbenici isticali su joj blagodati, lončari izrađivali uređaje za svoju konzumaciju, a umjetnici su oslikavali idilične prizore sudjelovanja u čaju. Godine 780. AD, budistički obrazovani znanstvenik Lu Yu napisao je Ch'a Ching, sveobuhvatni rad na uzgoju, uzgoju i ispijanju čaja koji je postao standard za ceremonije čaja u drugim azijskim zemljama, posebno u Japanu.
Iako se kaže da su neki japanski budistički monasi koristili čaj još u 7. stoljeću kako bi se održali budnim tijekom meditacije - tajna koju su saznali njihovi kineski kolege - čašljanje čaja zahvatilo je Japan tek u 13. stoljeću, nakon što je zenički budistički majstor doveo natrag malo sjemenki čaja za sadnju.
Listovi se prerađuju u zeleni, oolong ili crni čaj, ovisno o oksidaciji. (Bruce Richardson) 
Indijski berači čaja vraćaju se kući nakon radnog dana. (Bruce Richardson) 
Čaj od grmlja (zapravo drvo koje je držano nisko radi lakšeg branja) uspijeva u tropskim planinskim regijama poput onih koje se nalaze u Darjeelingu, Indija. (Bruce Richardson) 
Degustacije čaja jamče ujednačenost kvalitete. (Bruce Richardson) 
Birač čaja zaštitio se od vrućeg ljetnog sunca. (Bruce Richardson) 
Iz svake grane radnici odabiru samo pupoljak i gornja dva lišća. (Bruce Richardson) Tijekom sljedećih 400 godina, zenistički budisti usavršavali su izvrsno ritualnu ceremoniju čaja, cha-no-yu, (doslovno, vruću vodu za čaj), propisujući svaki aspekt prilike, od redoslijeda sjedenja sudionika, do oruđa koje će se koristiti. "Tea Bowls in Bloom", izložba čaja koja traje do 15. srpnja u Freer Gallery of Art u Washingtonu, pokazuje kako je čaj sklopio savez s umjetnošću. Zasluga je za pomaganje Japancima u otkrivanju ključne estetike: njihove ljubavi prema nesavršenosti. Za razliku od simetričnog, savršenog pribora za čaj koji favoriziraju Kinezi, Japanci su otkrili da preferiraju neravne, naizgled neispravne zdjele i staklenke s vodom - svaki je predmet jedinstven.
Iako su Portugalci prvi donijeli čaj u Europu, to su nizozemski trgovci pretvorili u ludost. U Haagu u 17. stoljeću, prosperi su imali predavaonice u svojim domovima i plaćali su više od 100 funti za čaj, sipajući pivo iz čajeva Delft s kineskim motivima.
I u Engleskoj je čaj u početku bio oduševljenje elitnim klasama - toliko skup da se držao pod ključem u elegantnim čajama. Kako su cijene padale, čaj se probijao niz društvene ljestvice, ali pridržavao se klasne strukture. Dobrobit je imala "Nizeli čaj", poslužen sredinom popodneva i popraćen slasticama poput scone i ukusnih sendviča; radne klase su „glavni čaj“, njihov glavni obrok, poslužile na kraju radnog dana, oko 18 sati. Kafići (kava je stigla u Englesku prije čaja) postale su čajnice, toliko zauzete da su zaštitnici morali platiti još nešto dodatno dobiti uslugu - tako su se i rodili savjeti.
Nije iznenađujuće da su Amerikanci imali manje poštovan odnos prema čaju. Izbacili su 300 slučajeva u luku Boston 1773. godine i nastavili izumiti ledeni čaj (1904) i vrećicu čaja (1908). Vrećice s čajem nastale su kad su klijenti trgovca čajem Thomas Sullivan pretpostavili da bi male svilene vrećice u koje je dostavljao čaj trebali staviti ravno u lonac.
Znači li dolazak boca i limenki punih čaja da je ovo kraj linije za tradicionalno uživanje u čaju? Jedva. Specijalni čajevi također cvjetaju. Poznavaoci čaja postaju toliko posebni kao vinski zaljubljenici, tražeći ne samo generički čaj, već i čaj iz određene zemlje - čak i specifično imanje čaja. Kenilworth, crni čaj koji se uzgaja na Šri Lanki, i Makaibari, indijski Darjeeling, među najpopularnijima su. Čitava publika također dobiva bijeli čaj - branje prije nego što se lišće u potpunosti otvori, a pupoljci su još uvijek prekriveni finom bijelom kosom, koja može odrediti cijene do 200 dolara za kilogram. Kako kaže Simrany, "izgleda samo jedan logičan zaključak: Budućnost za čaj u Sjedinjenim Državama doista izgleda vrlo vruće!"
