Poremećaji autizma - skupina povezanih stanja neurorazvoja koji narušavaju komunikaciju i socijalnu interakciju - nevjerojatno su česti. Prema centrima za kontrolu i prevenciju bolesti, jednom od svakih 68 američke djece dijagnosticiran je neki oblik autizma. Intervencijom (što ranije to bolje) mnoga djeca s autizmom cvjetaju. Nažalost, rana dijagnoza je prije izuzetak nego pravilo. U cijeloj zemlji prosječna dob dijagnoze iznosi četiri godine.
Sada je tim istraživača sa Sveučilišta Duke objavio besplatnu aplikaciju, nazvanu Autism & Beyond, kako bi mehanizirao dio postupka prolaska kroz autizam. Aplikacija je dostupna svima koji imaju iPhone koji su voljni sudjelovati u Duke studiji.
Guillermo Sapiro, profesor elektrotehnike i računalnog inženjerstva u Dukeu i jedan od stvaratelja aplikacije, kaže da je ovaj alat kritičan jer ima premalo profesionalnih ekrana za autizam da bi udovoljili potražnji. U Sjedinjenim Državama prosječno čekanje da se vidi specijalista za autizam u vrhunskoj bolnici je jedna godina. U drugim zemljama situacija je još gora.
"Postojeći sustav mentalnog zdravlja ne mjeri se i nema načina da ga skaliramo", kaže Sapiro. "Za nas je način da osnažimo roditelje i njegovatelje."
Korisnici aplikacije Autism & Beyond upravljaju testovima tri puta u razdoblju od šest mjeseci. 20-minutni testovi uglavnom uključuju da dijete u dobi od jedne do šest godina sjedi u krilu roditelja za gledanje kratkih video zapisa. Videozapisi su stvoreni da potaknu emocionalne odgovore - smijeh, osmijehe, iznenađenje. Kamera telefona snima dijete kako reagira. Biometrijski softver aplikacije zatim analizira ove emocionalne odgovore. Istraživači Duke koristit će podatke aplikacije da bi ispitali analizu generiranu softverom i provjerili kako ona dobro funkcionira u usporedbi s ljudskim pregledima. Ako bude uspješan, roditelji bi ga mogli koristiti u školama u Sjedinjenim Državama i šire.
Autism & Beyond razvio je tim liječnika, studenata, psihologa, programera i inženjera po uzoru na dijelove tradicionalnih probira o autizmu, u kojima igrači koriste igračke za dobivanje odgovora djece. Istraživači su u početku testirali proces u klinikama Duke, zamjenjujući ljudski sito iPadom. Kad su ovi rezultati pokazali obećavajuće, tim je prešao na rad na aplikaciji koja bi se mogla koristiti izvan kliničkih okruženja. Aplikacija je stvorena pomoću Explokita, Apple-ovog otvorenog okvira za medicinske studije temeljene na aplikacijama koje su objavljene u ožujku.
Brojne studije su već sugerirale da je računalo bolje od ljudskog oka u otkrivanju brzih reakcija lica. Čovjek možda ne prepozna da je dijete djelić sekunde sporije od prosjeka da bi se nasmiješio ili nasmijao, ali računalo hoće.
Sapiro upozorava da aplikacija nije namijenjena dijagnosticiranju autizma, već samo otkrivanje zabrinjavajućih znakova. Ubuduće, dijete koje je podiglo crvene zastave na aplikaciji može tada biti usmjereno profesionalcu s autizmom na daljnje ispitivanje.
Inženjer i njegov tim na kraju se nadaju da bi aplikacije poput ove mogle biti način da se obiteljima omogući pristup pretraživanju autizma na mjestima do kojih je teško doći do tradicionalnog probira. Tim trenutno sarađuje s kineskim istraživačima na stvaranju mandarinske aplikacije i s argentinskim stručnjacima kako bi napravio španjolsku verziju. Oni također rade s partnerima u Južnoj Africi kako bi aplikacija postala dostupna u raznim afričkim zemljama - na cijelom afričkom kontinentu postoji samo 50 stručnjaka za autizam, kaže Sapiro. Na kraju bi željeli stvoriti povezane aplikacije za proučavanje anksioznosti u djetinjstvu i suzbijanja nervoze.
Sudionici studije dobit će povratne informacije o tome da li testovi sugeriraju da njihova djeca imaju rizik od autizma ili će im se ponuditi informacije o tome gdje potražiti daljnju pomoć ako se utvrde problemi.
"Nema sumnje u vodećoj medicinskoj ustanovi da rana intervencija pomaže", kaže Sapiro. "Ali puno ljudi ne zna gdje potražiti pomoć."
