Bilo je to 1768. godine i započela se europska bitka za prevlast nad oceanima. Britanija, Francuska, Španjolska, Portugal i Nizozemska već su provele nekoliko stoljeća obilazeći svijet u potrazi za novom zemljom koja će osvojiti i resurse za eksploataciju, ali Tihi ocean - a posebno Južno more - ostao je uglavnom nepoznat. U utrci da prvi postanu novi teritorij, britanska vlada i Kraljevska mornarica osmislili su tajni plan: Pošaljite mornaričkog časnika na navodno znanstveno putovanje, a zatim ga uputite da krene u osvajanje pobjedničkih snaga Južni kontinent. Čovjek izabran za posao bio je James Cook, mornarički kapetan koji je također trenirao kartografiju i druge znanosti.
Europljani su već znali da Pacifik ima svoj udio otoka, a neki od njih su imali potencijal za ogromno bogatstvo. Napokon, Ferdinand Magellan postao je prvi Europljanin koji je priješao preko Tihog oceana 1519. godine, a do tada se već znalo da su „Ostrva začina“ (u modernoj Indoneziji) smještena na Tihom oceanu. Magelana je slijedilo desetak drugih Europljana - posebno holandskih i španjolskih kapetana - tijekom sljedeća dva stoljeća, od kojih su neki promatrali zapadne obale Australije, a drugi identificirali Novi Zeland. No, prostranstvo Tihog oceana, u kombinaciji s nepouzdanošću karata, značilo je da nitko nije siguran postoji li ili je otkriven Južni kontinent.
Čak i među Britancima, Cook nije prvi koji je razgledao južni Pacifik. Samo godinu dana ranije, kapetan Samuel Wallis pilotirao je brod Dolphin kako bi izvršio prvo slijetanje na Tahiti, čime je ogradio otok George III. Što se tiče britanske vlade, oni su svoje zanimanje za regiju objavljivali od 1745., kada je Parlament donio akt kojim je ponudio nagradu britanskim subjektima u iznosu od 20.000 funti ako pronađu faulirani sjeverozapadni prolaz iz zaljeva Hudson u Sjevernoj Americi do Tihog oceana. Britanska vlada nije bila sama u svojim imperijalističkim interesima; nizozemski istraživač Abel Tasman već je uočio otok kraj južne obale Australije koje će kasnije dobiti ime po Tasmaniji, a Španjolci su izgradili utvrđenja na otocima Juan Fernández kraj zapadne obale Čilea.
"Španjolci su utvrdili i garnizon Juan Fernández značio je da namjeravaju pokušati zadržati Pacifik zatvorenim", piše povjesničar J. Holland Rose. "Britansko admiralitetstvo riješeno je da razbije španjolsku tvrdnju."
Ali da bi to učinili bez privlačenja nepotrebne pozornosti na svoje ciljeve, Admiralitetu je bio potreban još jedan razlog za slanje brodova na Tihi ocean. Kraljevsko društvo pružilo je savršenu priliku za upravo takav zahvat. Osnovana 1660. godine, znanstvena je skupina u početku bila nešto više od skupa gospode s sklonošću i resursima za poduzimanje znanstvenih projekata. Kao što piše povjesničar Andrew S. Cook (nema očigledne veze), „Društvo je u osnovi bilo korisno sredstvo za vladu u korištenju znanstvenih interesa pojedinih stipendista, a za stipendiste da svoje znanstvene interese pretvore u formalne molbe za pomoć vlade.“ Kraljevsko društvo pristupilo mornarici, zahtijevajući da pošalju brod na Tahiti kako bi promatrali tranzit Venere koji će se dogoditi 1769. godine, vjerojatno se činilo kao savršeno pokriće, kaže kuhar.
Prijenosni astronomski opservatorij koji su Cook i njegovi ljudi možda koristili za praćenje tranzita Venere. (Wikimedia Commons) Tranzit Venere iz 1769. bila je verzija manije oko prošlogodišnje pomrčine Sunca sredinom 18. stoljeća. Bio je to jedan od najmasovnijih međunarodnih poduhvata do sada. Posada kapetana Cook, zajedno s astronomima, ilustratorima i botanicima, bila je jedna od 76 europskih ekspedicija poslanih u različite točke širom svijeta kako bi promatrali Veneru kako prelazi sunce. Znanstvenici su se nadali da će im ova mjerenja pomoći kvantificirati udaljenost Zemlje od sunca i ekstrapolirati veličinu Sunčevog sustava. Rijedak događaj smatrao se toliko važnim da je francuska vlada, svježa od borbi protiv Sedmogodišnjeg rata (Francuskog i Indijskog rata) s Engleskom, izdala zapovijed svojim ratnim brodovima da ne uznemiravaju Cook. To nije bila pretjerana mjera opreza; Francuski astronom Guillaume Le Gentil otputovao je u Indiju kako bi promatrao tranzit Venere iz 1761. godine, ali je na kraju propustio događaj jer je njegov brod morao nadvladati engleske ratnike, izjavio je povjesničar Charles Herdendorf.
Zauzevši Endeavour, Cook je otputovao iz Plymouth-a prije 250 godina, 26. kolovoza 1768. godine, kako bi na Tahiti stigao na vrijeme za tranzit, što će se dogoditi 3. lipnja 1769. Put ga je vodio preko Atlantika i oko za prelazak rta Horn u Južnoj Americi prema južnom Tihom oceanu. Sa sobom je nosio zapečaćene tajne upute iz Admiraltyja koje su mu naredili da ne otvaraju tek nakon što dovrši astronomski posao. Na nesreću znanstvenika, stvarna promatranja tranzita na točkama širom svijeta uglavnom su bila beskorisna. Teleskopi tog razdoblja uzrokovali su zamagljivanje oko planete koji je izvrtao zabilježeni trenutak Venere koja prolazi kroz sunce.
Ali za Cook je avantura tek počela. "Cook nije ostavio zapisnik o tome kad je otvorio zapečaćeni paket tajnih naredbi koje mu je dodijelio Admiralitet", piše Tony Horwitz u Plavim geografskim širinama: Hrabro odlazeći tamo gdje je prije sat vremena otišao kapetan Cook . "Ali 9. kolovoza 1769. godine, ostavši Bora-Buru i druga društva na otocima, Cook je svoje upute sproveo u djelo. "Isplovio je prema jugu", napisao je, uz uobičajenu sažetost. "
Svrha ovih uputa bila je Kuku da putuje na jug i zapad u potrazi za novom zemljom - posebno legendarnom "Terra Australis", nepoznatim kontinentom kojeg su prvi predložili grčki filozofi poput Aristotela, koji je vjerovao da je potreban veliki južni kontinent kako bi uravnotežio težina sjevernih kontinenata. U svojim uputama Kraljevska mornarica je Cooku rekla ne samo da preslikava obalu bilo koje nove zemlje, već i „promatrati genijalnost, temperament, raspoloženje i broj domorodaca, ako ih ima, i nastojati svim sredstvima njegovati. prijateljstvo i savezništvo s njima ... Vi također pristajete na domaće da iskoriste pogodne situacije u zemlji, u ime kralja Velike Britanije. "
Cook je sljedećih uputa slijedio tijekom sljedeće godine, provevši ukupno 1.052 dana na moru u ovoj misiji. Postao je prvi Europljanin koji je zaobišao i pomno zacrtao obalu dva otoka Novog Zelanda i više puta uspostavio kontakt s autohtonim Maorima koji žive tamo. Putovao je i uz istočnu obalu Australije, ponovo postajući prvi Europljanin koji je to učinio. Do trenutka kad su se on i njegova posada (oni koji su preživjeli, svejedno) vratili u Englesku 1771. godine, doseg Britanskog carstva proširili su na gotovo neshvatljiv stupanj. Ali nije uvijek slijedio njegove tajne upute točno onako kako su napisane - preuzeo je te nove teritorije bez pristanka stanovnika i nastavio je to činiti u svoje sljedeće dvije ekspedicije.
Slika Cookova broda, Endeavour, na njegovom prvom od tri putovanja preko Tihog oceana. (Wikimedia Commons) Iako je preuzeo kontrolu nad njihovom zemljom, činilo se da je Cook prepoznavao starosjedilačke skupine kao stvarne ljude. Na svom prvom putovanju Novim Zelandom napisao je, "Domorodci ... su snažni, dobro stvoreni, aktivni ljudi kao i svi koje smo još vidjeli, i svi oni obaruju svoje tijelo [tj.] Crvenim okerom i uljem od glave do stopalo, stvar koju prije nismo vidjeli. Njihovi kanui su veliki, dobro građeni i ukrašeni rezbarenim djelima. "
"Bilo bi pogrešno gledati kuhara kao nesvjesnog agenta britanskog imperijalizma, jer bi bilo upasti u zamku" ocjenjivati ga prema tome kako prosudimo po onome što se nakon toga dogodilo ", piše Glyndwr Williams. "Njegova zapovijed uzastopnim putovanjima ukazivala je na profesionalnu posvećenost i na njegovo domoljubno uvjerenje da ako bi europska nacija trebala vladati vodama i zemljama Tihog okeana, to mora biti Velika Britanija."
No, cestarina te odluke bila bi velika. Cook je procijenio da je 1774. godine na Tahitiju bilo 204.000 stanovnika. Do trenutka kada su Francuzi preuzeli kontrolu nad teritorijom i proveli popis stanovništva 1865. godine, pronašli su samo 7.169 ljudi porijeklom. A što se tiče Britanskog Carstva, popis stanovništva 1871. utvrdio je da je u njemu živjelo 234 milijuna ljudi - ali samo 13 posto bilo je u Velikoj Britaniji i Irskoj, piše Jessica Ratcliff u časopisu Transit of Venus Enterprise u viktorijanskoj Britaniji . Od Kariba i Južne Amerike do Afrike do Južne Azije do danas, zahvaljujući Cooku u Australiji, aforizam „sunce nikad ne zalazi u Britanskom carstvu“. Cookina ekspedicija na osvajanje naseljenih teritorija imala je posljedice za milijune ljudi koji zapravo nikada neće vidjeti naciju koja je zatražila svoje domove.
Stoljećima je postojao mit o Cookovom putovanju kao pretežito znanstvenom poduhvatu, iako je dosta ljudi već prihvatilo ruku vlade u Cookovim putovanjima. Ipak, potpuni primjerak Admiraltyjevih „Tajnih uputa“ objavljen je tek 1928. godine. Danas je Cookovo nasljeđe prepoznato više po onome što je bio: projekt izgradnje carstva prekriven tragovima znanosti.
