Kad je Cassini, svemirska letjelica NASA-e koja je krenula na samoubilački kurs prema Saturnu, prošli tjedan otišla van mreže, šanse za preživljavanje bile su nečije pogodi. Da li bi se obrt uspio odvažiti između Saturna i njegovih znamenitih prstenova? Satima je sonda bila izvan mreže i izvan je radio veze. No u ponoćno pacifičko vrijeme napokon je stupio u kontakt. I sada, izvještava BBC-jev Jonathan Amos, jasno je da zadnja faza njegove misije ide po planu.
Feististični mali zanat uspješno je završio svoj prvi pohod prema Saturnu u prostoru koji jedan NASA-in znanstvenik naziva "velikim praznim". To je prethodno neistraženo područje koje će Cassini posjetiti još četiri puta tijekom svog takozvanog velikog finala, prije nego što se konačno zabije u Saturn atmosfera. Sonda je zaštićena svojim radijskim tanjurom, a izvještava Amos. Sonda je golubica između Saturna i njegovih ikoničnih prstenova prvi put.
Sve dok Cassini nije stupio u kontakt, bilo tko nagađa. Saturnovi prstenovi napravljeni su od leda i stijena različitih veličina, a kontrola misije brine se kako bi jaz između planeta i njegovog prvog pojasa mogao sadržavati čestice koje bi mogle oštetiti plovilo. Ali neobično, jednom kad je Cassini prošao bend i pao u jaz, naišao je na ... ne puno.
U priopćenju za medije, NASA kaže da se područje između Saturna i njegovog prvog prstena čini "relativno bez prašine". Ovaj rezultat zbunio je znanstvenike, koji su očekivali puno veće količine prašine. Koristili su prethodne slike sakupljene kako bi isključili mogućnost velikih komadića koji bi mogli oštetiti Cassinija, ali zaključili su da će unutra biti dosta prašine u obliku prstena - prašine koja Cassini nije bila vidljiva iz daljine.
Ovi zvukovi predstavljaju podatke prikupljene između Saturna i njegovih prstenova. Mirnije je nego što se očekivalo. Što bi to moglo značiti: https://t.co/8xEqyLRBaE pic.twitter.com/dJ4HQUggpD
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 1. svibnja 2017
Kad se sonda spustila u naizgled prazan prostor, fotografirala je i prikupljala zvučne podatke koje je kasnije prebacila natrag na Zemlju. Kad prašina ili druge čestice udariju u plovilo, oni stvaraju karakterističan iskakanje zvuk na snimci - i kad je Cassini u prošlosti prelazio druga područja prstena, znanstvenici su pokupili mnoštvo škljocanja, pukotina i poprskova. Ali ovaj put, nisu čule baš puno.
"To je pomalo dezorijentirajuće - nismo čuli ono što smo očekivali da čujemo", kaže William Kurth, koji u zavodu za istraživanje radija i Plasma Wave Science instrumentala na Sveučilištu Iowa, vodi u struci.
A to nije nužno loše. Sve informacije koje će Cassini prikupiti dok završi svoje veliko finale od ukupno 22 zarona između prstenova bit će posve nove, jer niti jedan brod nikada nije uspio izvući takve odvažne poteze. Znanstvenici se nadaju da će podaci o onome što je unutra dati novi uvid u to kako su se Saturn i drugi planeti formirali i dodati na znanje o okrunjenoj planeti.
Kako je Smithsonian.com izvijestio prošli tjedan, redoslijed zarona i zarona moguć je samo zato što je brod već prikupio toliko podataka u posljednjih 20 godina. Dok Cassini nastavlja prema svom posljednjem susretu sa Saturnom i njegovom konačnom uništavanju, on ostavlja oprez vjetru - i ako su podaci prvog ronjenja bilo koji pokazatelj, ostatak posljednjeg poglavlja misije mogao bi proći bez problema.
