Nakon promatranja drevnih i pažljivog matematičkog crtanja Johannesa Keplera, nakon Giottove freske kometa i teleskopskih otkrića Galilea Galilea, nakon Sputnjika, Rangera i svih dalekih sondi više od četiri desetljeća svemirskog leta - mi smo bili svjesni, spektakularna ljepota samih sfera. Ovješeni su u prostoru poput dragulja bez težine. Većina planeta ima mjesece. Među mjesecima neki su veći od planeta. I mjesečevi i planeti mogu imati sunčanu atmosferu ili nevjerojatno debelu atmosferu ili ih uopće nema.
Veći dio fenomenalnog krajolika Sunčevog sustava fotografiralo je, skeniralo i analiziralo više od 46 godina preko 100 robotskih istraživača iz Sjedinjenih Država, bivšeg SSSR-a i 16 drugih država. Podaci koje smo stekli u kratkim godinama izravnog istraživanja svemira nadmašili su sva dosadašnja čovjekova saznanja o Sunčevom sustavu što je usporedbu učinilo gotovo smiješnom - biblioteku enciklopedija pored pamučnog pamfleta.
Pratio sam aktivnost sondi Sunčevog sustava većim dijelom proteklog desetljeća, tražeći fotografije iz svemira koje nadahnjuju. Našao sam se kroz tisuće sirovih, neobrađenih fotografija iz NASA-ovih robotskih istraživanja, očaranih da se spotaknem o prethodno neprimijećenim pogledima vanzemaljskih topografija. Mnogo slika može se naći on-line, na web stranicama kao što je NASA-in planetarni fotoreporter (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) i prikazi Sunčevog sustava (www.solarviews.com). Najljepši izvanzemaljski pejzaži koje sam mogao pronaći, uključujući i one na ovim stranicama, pojavljuju se u mojoj novoj knjizi: „ Iza: Vizije međuplanetarnih sondi“ (Harry N. Abrams, Inc.). Većina slika zahtijevala je digitalni napredak. Neki nikada prije nisu bili obojeni u boju. Ostali su kompoziti. Svi su čudesni, barem meni.
U blizini vanjskih dosega Sunčevog sustava drugi najveći planet lebdi poput halucinacija. Svjetlucavi prstenasti sustav Saturna širok je 250.000 milja i formiran je od čestica veličine kamena - leda, prašine i stijena - koje se drže u gravitacijskom zahvatu središnje sfere koja se brzo vrti. Saturn izgleda gotovo osmišljen - objekt savršen kao i matematika.
Jupiter, najveća do sada velika kugla, ima treperavu polarnu auroru, brze oblake velike brzine i masivne olujne sustave vrtlog koji definiraju lice plinovitog planeta. Jupiterova snažna gravitacija znači da je njegov unutarnji veliki mjesec, Io, nezaustavljivo vulkanski i jezivo bujan u svojoj površinskoj obojenosti. Suprotno tome, drugi Jovijev mjesec, Europa, hladan je i bjelkasta, smrznuta, džinovska kugla. Athird satelit, Callisto, toliko je opustošen eonskim udarima meteora da ne izgleda nimalo slično kao druga dva luta Jovia. Njihova blizina jedni drugima samo naglašava nesklad. NASA-ina sonda Galileo - koja je okončala svoju 14-godišnju misiju ronjenjem na Jupiter prošlog rujna - pronašla je prvi mjesec asteroida i pomogla planetarnim geolozima da zaključe da paučna mreža pukotina na Europi gotovo sigurno izdaje prisustvo tekućeg voda ispod ledene površine. Ova mučna perspektiva obnovila je nagađanja da bi Jovian mjesec mogao podržati život.
Ova nevjerojatna panorama poplavnog polja Ares Vallis napravila je naslovnice novina diljem svijeta u srpnju 1997. snimio ju je Mars Mars Pathfinder i sadrži maleni, 23-kilogramski rolajući Sojourner koji nuzdi kamen. Lander i rover zabilježili su vremenske obrasce, atmosferske podatke i sastav mnogih marsovskih stijena, koje su očito prije mnogo godina isprale kanal. Rover, sposoban promijeniti smjer kad je naišao na prepreke, očarao je maštu tisuća koji su slijedili misiju na Internetu. (NASA laboratorij mlaznog pogona) 
Tu sliku najudaljenijeg Sunčevog sloja, odnosno corone, napravio je 10. lipnja 1998. TRACE (tranzicijska regija i istraživač coronal). NASA svemirska letjelica u orbiti oko Zemlje, lansirana dva mjeseca ranije, ima neometan pogled na Sunce osam mjeseci u godini. Pomaže u rješavanju misterije zašto je Sunčeva korona toliko toplija (3, 6 milijuna stupnjeva Farenheita) od njene površine (11 000 stupnjeva Farenheita). TRACE također osvjetljava solarne oluje, koje oštećuju satelite i ometaju prijenos snage. (Institucija za istraživanje svemira Trace-Stanford / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptunov mjesec Triton. Nakon posjeta Jupiteru 1979., Saturna 1981. i Urana 1986., NASA-in svemirski brod Voyager 2 stigao je 1989. do Neptuna, prve sonde koja je promatrala planet i njegov najveći mjesec, Triton. U ovom 25. kolovoza 1989. godine fotografiju, Voyager 2 iznenadio je znanstvenike opazivši znakove aktivnih gejzira (crne pruge vidljive na vrhu slike), za koje se vjeruje da su ispucali plinoviti dušik i čestice tamne prašine. Triton ima najhladniju površinu površine bilo kojeg planeta ili mjeseca - oko minus 391 stupanj Farenheita - u našem Sunčevom sustavu. Mjesec je toliko hladan da mu je površina uglavnom dušikov led. (L Dones (SWRT) i J Lissauer (NASA / AMES): Američki geološki institut / Michael Benson) 
Prije nego je Voyager 1 posjetio Jupiter 1979. godine, astronomi su vjerovali da najveća planeta Sunčevog sustava ima 13 mjeseci; sonda je povećala broj na 14. Sada, mnoga opažanja kasnije, broj je 61. Čini se da dva mjeseca plutaju iznad površine planeta ove 23. veljače 1979. fotografija Voyagera 1: Io (dolje lijevo) je najdublji satelit a Europa (gore desno) ima najvjerojatnije podzemni ocean. Mnogi od najudaljenijih mjeseci vjerojatno spavaju asteroidi zarobljeni Jupiterovom gravitacijom. Svemirska letjelica također je otkrila skup prstenova oko planete i munje u oblačnim vrhovima. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Bliže poznatom plavom sjaju našeg domaćeg svijeta, zatamnjena Venera je čvrst „zemaljski“ planet poput Zemlje, Merkura, Marsa i Plutona, dok su ostali - Jupiter, Saturn, Uran i Neptun - plinoviti. Površina pečenja Venere se mreška i diže čudnim, izbočenim oblicima koji su prvi otkriveni u ranim 1990-ima Magellanovo nepokolebljivo radarsko oko. Pojave su planetarni znanstvenici brzo nazvali "krpelji" i "paučnici" i gotovo su rezultat podzemne vulkanske aktivnosti.
Naš drugi susjed, Mars, sportski sezonski vragovi prašine koji prate paukovu kaligrafsku struju preko Vallesa Marinerisa, najvećeg kanjona u cijelom Sunčevom sustavu i širokog poput kontinentalne Sjedinjenih Država. Ovaj kompleks ogromnih i zubnih pustinjskih zidova dobio je ime po svom otkrivaču, NASA-inoj sondi Mariner 9, lansiranoj 1971. godine i prvom je orbitirao na planeti. Dvije nedavne orbite za orbitiranje - Mars Global Surveyor i Mars Odyssey - otkrile su da prepoznatljivi jarci Crvene planete, između ostalog, sugeriraju prisustvo vode ispod površine. Mars, takođe, nagađaju, možda je nekada bio domaćin izvanzemaljskog života - a može još uvijek.
Unatoč smanjenju NASA-inog budžeta i krizi u agenciji nakon gubitka svemirske letjelice Columbia, poplava nebeskih otkrivenja uskoro se neće zaustaviti. U siječnju 2004. četiri nove sonde - dva veslača NASA-e, jedan orbiter iz Europske svemirske agencije koji će pustiti lander i drugi orbiti iz Japana - kružit će Marsom ili poslati instrumente na površinu Marsa. Ti će se brodovi pridružiti sobama koje trenutno kruže oko planete, za neviđenih sedam svemirskih letjelica istovremeno koji će letjeti na najbližem planetu Zemlje istovremeno.
Također 2004. godine, jedna od najvećih i najsloženijih međuplanetarnih svemirskih letjelica ikad zamišljena, NASA-in Cassini, stići će u Saturn nakon sedmogodišnjeg leta. Robot veličine školskog autobusa proučit će planete prstenova i ugraditi sondu izgrađenu u Europi pod nazivom Huygens koja će prodrijeti u oblake koji prekrivaju Saturnov misteriozni mjesec Titan. Čini se da je ta neprozirna smeđa sfera bogata nekim organskim kemikalijama koje su predozirale život na Zemlji; može sadržavati jezera, ili čak oceane, tekućeg etana ili metana.
Mala eskadrila ostalih svemirskih sondi je u razvoju, uključujući NASA-in Messenger, koji će se u orbitu smjestiti oko Merkura u proljeće 2009., i njegova sonda New Horizons Pluto-Kuiper Belt, predviđena za pokretanje 2006. godine na najudaljeniji, najmanji planet Sunčevog sustava. Nakon izviđanja Plutona i njegova mjeseca, Charona, upustit će se u intrigantnu lepezu kometnih snježnih pahulja na tamnom rubu Sunčevog sustava, Kuiperovom pojasu.
Kad svi ti roboti dođu kamo idu, oni će poput istražitelja koje istražuju pred sobom pomoći da nas smjeste u prostor i vrijeme, da promijene osjećaj za svoj položaj i naše mogućnosti i otkriju blistave i neočekivane nove vidike pod zasljepljujućim Suncem,
