Bila je rana zima, kraj sezone lova na jelene u središnjoj Kaliforniji, a biolog kondora Joe Burnett iz Društva za divlje životinje Ventana gomilao se za zadatak kojeg se morao riješiti. Burnett i tim četvorice članova Programa oporavka Condora bili su na udaljenom mjestu u planinama istočno od Big Sur-a, gdje su lovili kondore i testirali ih na trovanje olovom.
Tri člana tima zadržavala su odraslu ženku poznatu kao Condor 208. Njihove ruke okružile su njeno tijelo, a jedna je osoba snažno stisnula ptičje čeljusti. Burnett zgrabi špricu.
"OK, evo nas", rekao je. Članovi tima čvrsto su se učvrstili i Burnett je zabio iglu u ptičju nogu. Kondor je zatreptao.
Burnett je kap krvi prenio na stakleni tobogan i ubacio je u prijenosni instrument koji krv ispituje na olovo. Instrumentu su potrebne tri minute za očitavanje; Burnett vrijeme čekanja naziva "180 sekundi od pakla." Gruba tišina obuzela je skupinu dok su čekali prognozu o sudbini ptica.
Stroj je škljocnuo i prikazao rezultat testa: Visok. Razina olova u krvi ptica povišena je izvan raspona instrumenta. Condor 208 bio je u smrtnoj opasnosti.
Tim je požurio Condor 208 u zoološki vrt u Los Angelesu, gdje su sofisticiraniji testovi pokazali da je razina krvnog olova bila više od deset puta veća od prihvatljive. Veterinari su stavili Condor 208 u malu olovku i započeli dvaput dnevno injektirati kelirajući agens kako bi isprali olovo s tijela. Bio je to početak očajničkog, non-stop pokušaja da joj spasi život.
Prije zlatne žurbe, populacija kondoma Kalifornije bila je stabilna tisućama godina. Ptice su se s krilima od devet i pol metra uzdizale nad većim dijelom Zapada. Ali početkom sredine 1800-ih, masivan priliv novih doseljenika pokrenuo je ekologiju regije i kondor je počeo gurati prema izumiranju. Pucnjava, sakupljanje jaja i posebno trovanje fragmentima olovnog metka u lovačkoj divljači smanjili su populaciju vrsta. Do 1982. godine ostala su samo 22 kondora.
Zabrinuti da je najveća ptica naše zemlje na putu da postane muzejska relikvija, tim znanstvenika krenuo je u jedan od najkontroverznijih i najcjenjenijih programa oporavka u povijesti očuvanja. Uhvatili su svakoga kondora u divljini i uspostavili program uzgoja u zatočeništvu. Program obnavljanja kondora od tada je povećao populaciju kondora na njegovu trenutnu razinu od više od 300 ptica. Otprilike 150 ovih kondora pušteno je u besplatan let u Kaliforniji, Arizoni, Utahu i Baji Kaliforniji.
Trovanje olovom bilo je glavni razlog propadanja kondora, a olovo i dalje ostaje glavna prepreka oporavku ptica. Sezona lova posebno je opasno vrijeme; broj incidenata s trovanjem olovom povećava se kada kondori jedu divljač koja je bila ustrijeljena, ali lovci ih nisu preuzeli.
Fragmenti olovnih metaka prvi su pokazali da ubijaju kondore 1984. Kako su prolazile godine i sakupljali se dokazi koji dokumentiraju štetu uzrokovanu potrošenom municijom, biolozi kondora utvrdili su da, ako ne mogu riješiti problem olovnog metka, budućnost ptice bila je beznadna.
Zagovornici zabrane olovnih metaka ističu da se alternative poput krutih bakrenih metaka smatraju najboljim raspoloživim streljivom. Jednostavno prebacivanje na drugo streljivo zaustavilo bi svake godine nekoliko tisuća tona olova. Istodobno, sačuvao bi se lovni sport, koji konobarima pruža značajan izvor hrane.
Neke skupine oružja - uključujući Nacionalno puško udruženje - lobirale su protiv bilo kakvih ograničenja olovnog streljiva. Prigovaraju većim troškovima alternativnog streljiva i kažu da istraživanje povezanosti otrovanih kondora s fragmentima olovnog metka nije konačno. Mnogi protivnici vide pokušaje regulacije olovnog streljiva kao napad na njihovo pravo na lov. Više od dva desetljeća njihovo žestoko protivljenje sprječavalo je usvajanje zakona kako bi se smanjila upotreba toksičnih olovnih metaka.
Prošle godine, u jednom od najznačajnijih događanja u povijesti očuvanja kondora, kalifornijski zakonodavci donijeli su zakon kojim se ograničavaju olovne metke. Unatoč intenzivnom lobiranju oružanih organizacija, vladin Arnold Schwarzenegger potpisao je zakonodavstvo kojim se zahtijeva neškodljivo streljivo za lov na krupnu divljač u većem dijelu Kalifornije. Zabrana je stupila na snagu u srpnju.
"Zabrana olovnih metaka ogroman je korak naprijed i daje kondoru stvarne šanse za oporavak", rekla je Kelly Sorenson, izvršna direktorica Društva za divlje životinje Ventana. "Ali samo je nekoliko čuvara divljači koji će provoditi ovaj zakon. Njegov uspjeh ovisit će o lovcima koji razumiju da je olovo smrtonosno."
Kalifornijska nova zabrana olovnih metaka dizajnirana je za zaštitu kondora i drugih divljih životinja. Ali dok se raspravljalo o zabrani, pojavila su se intrigantna nova istraživanja koja ukazuju na to da bi najveći korisnici mogli biti ljudi.
Glava i vrat odraslog kondora duga su boje koje se mogu mijenjati u raspoloženju ptica (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Kondori mogu dnevno naletati 150 milja na svojim divovskim krilima. Ptice često lete satima odjednom s jedva lepršavim krilima. (C. Župa / Peregrinski fond) 
Otpušteni kondor za odrasle lebdi nad podnožjem Kalifornije. Kalifornijski kondori imaju raspon krila od gotovo deset stopa i mogu težiti čak 25 kilograma (USFWS / A. Fuentes) 
Svi pušteni kondori na svojim krilima nose oznake s brojevima, bilo GPS ili radio odašiljače (C. Župa / Fond Peregrine) 
Konditor za odrasle osobe sunča se u blizini svog mjesta gnijezda. Kondori žive 50 ili 60 godina i često s istim parom ostaju desetljećima (USFWS / D. Clendenen) 2007. godine, kondorski problemi s trovanjem olovom privukli su pozornost Williama Cornatzera, liječnika u Bismarcku, Sjeverna Dakota, koji se pridružio odboru direktora Peregrine Fund-a, skupine koja upravlja ispuštanjem kondora u blizini Grand Canyon-a.
Zavidni lovac, Cornatzer je bio zaintrigiran studijama koje su pokazale što se događa s olovnim metkom kada pogodi divljač. Biolozi Condora pokazali su da se metak razbija na desetine, a ponekad i stotine sićušnih fragmenata koji se široko rasuju s mjesta rane, ostavljajući za sobom smrtonosnu „snježnu oluju“ otrovnog olova koja otrova kondore i druge propalice poput vrana i ćelavih orlova. Audubon California, skupina za očuvanje okoliša, identificirala je 48 ptica i drugih životinja koje su oštećene potrošenim municijom. Cornatzer se pitao mogu li ljudi također biti izloženi riziku.
Početkom 2008. Cornatzer je kontaktirao Ministarstvo zdravlja Sjeverne Dakote i dogovorio prikupljanje 100 paketa od jedne kilograma divlje divljači koje su lovci darovali u prehrambenim smočnicama Sjeverne Dakote. Radiolog je pomogao Cornatzeru da izvrši CT skeniranje na paketima. Bili su zapanjeni kada su otkrili da 59 njih sadrži metalne fragmente.
"Pregled je upravo osvijetljen sitnim komadićima metala", rekao je Cornatzer. "Skoro sam pao preko. Nisam mogao vjerovati koliko metala ima u mesu."
Ministarstvo zdravlja Sjeverne Dakote pokrenulo je dodatne pretrage koje su pokazale da su metalni fragmenti snažno testirani na olovo. Zabrinuti zbog potencijalnog rizika za ljude, dužnosnici Sjeverne Dakote preporučili su uništavanje tona divljači koje se još čuvaju u ostavinama s hranom.
Potaknuti nalazima Sjeverne Dakote, zdravstveni odjeli u nekoliko drugih država obavili su slične testove i također otkrili prljavo meso. U najvećem istraživanju donirane divljine, dužnosnici Minnesote rendirali su 1.239 paketa i otkrili da je 22 posto onečišćeno olovom.
"Fragmenti olova su toliko mali da ih ne možete osjetiti u ustima dok jedete divljač ili kobasicu od divljači", rekao je Cornatzer.
Zbog mogućih posljedica po ljude, Odjel za zdravstvo Sjeverne Dakote i američki centri za kontrolu i prevenciju bolesti (CDC) trenutno analiziraju razinu krvnih olova u 740 Sjevernih Dakotana. Učesnike studije pitali su o mogućim izvorima izloženosti olovu - uključujući i igru. Kompletni rezultati očekuju se iduće godine. Chinaro Kennedy, epidemiolog CDC-a koji je vodio istraživanje, kaže kako je "prva stvar koju ljudi trebaju biti svjesni potencijalni rizik od olova - čak i u malim dozama".
Simptomi trovanja olovom niske razine su podmukli, u rasponu od gubitka sluha i visokog krvnog tlaka, do kardiovaskularnih bolesti, moždanog udara i oštećenja bubrega. Mala djeca izložena olovu mogu trpjeti trajno intelektualno oštećenje. Istraživanja provedena na Sveučilištu Tulane u 2006. pokazala su da su razine olova u krvi, za koje se nekada mislilo da su sigurne, povezane s većim rizikom od smrti zbog niza uzroka.
U svibnju 2008., Peregrine fond sponzorirao je konferenciju koja je prvi put okupila biologe iz divljine i stručnjake za zdravlje ljudi kako bi ispitali posljedice gutanja olovnog streljiva.
"Prevladavajuća poruka s konferencije bila je da ljudi jednostavno nisu razmišljali o mogućnosti da fragmenti olovnih metaka mogu biti izvor smrtonosnog trovanja ljudima", rekao je Rick Watson, potpredsjednik Peregrine fonda.
Već su počeli pozivi na zabranu olovnog streljiva u cijeloj državi. Humansko društvo Sjedinjenih Država, kao i kalifornijska ploča s plavom vrpcom u Kaliforniji iz 2008. godine, sponzorirana od strane američkog udruženja ornitologa i Audubon California, preporučili su lovcima da se svugdje prebace na alternativno streljivo.
Condor 208 jedva je preživio njezino veliko trovanje olovom. Nakon što je izdržala pet stresnih tjedana rehabilitacije u zoološkom vrtu u Los Angelesu, veterinari su je pustili natrag u planine pokrivene špartarom u blizini Big Sur-a. Tada su se, u proljeće 2007., Condor 208 i prijatelj ugnijezdili u zabačenoj litici s pješčenjakom, a ona je rodila prvo kokoš kondora rođeno u Središnjoj Kaliforniji u više od 100 godina. Dječji konditor je nazvan Centennia.
Budući da je zabrana olovnog streljiva tako nova, Joe Burnett još uvijek mora testirati kondore na trovanje olovom. Ali nada se da će jednog dana moći izdati laboratorij za svoju štrcaljku i polje. Prvi put nakon desetljeća izgledi za kondom izgledaju svjetlije.
Bit će potrebna dodatna istraživanja kako bi se cjelovitije ispitali potencijalni rizici po zdravlje ljudi od gutanja olova iz divljači. U međuvremenu, diljem zemlje većina lovaca i dalje koristi olovne metke za pucanje divljači koju donose kući kako bi ih obitelji pojele. Mnogi od njih nisu svjesni skrivene opasnosti koja bi se mogla ugurati u njihovo meso.
Kao kanarinci u rudniku ugljena, kondori djeluju kao čuvari i upozoravaju svakoga tko jede lovinu. Ova drevna ptica govori nam da obratimo pažnju i da budemo oprezni.
John Moir nagrađivani znanstveni novinar i autor knjige " Return of Condor: Utrka za spas najveće ptice od izumiranja" .
