Nikola Copernicus prvi je pokazao da je zemlja okružila suncem, uznemirivši prevladavajući stav da je Zemlja središte kosmosa. Ali poljski astronom umro je u nejasnosti 1543. godine i pokopan je u neoznačenom grobu. Pet stoljeća kasnije, arheolozi kažu da su smjestili njegovo dugo traženo počivalište, ispod mramornih pločica crkve.
U određenom smislu potraga za Kopernikovim grobom uvijek je vodila uskom kaldrmom u Frombork, uspavani poljski grad od oko 2.500 na obali Baltika, gdje je Kopernik živio i radio. Katedrala Frombork, na vrhu jednog od brda regije, ima zidove od crvene opeke i jednostavan dizajn. Kule ugrađene u okolne obrambene zidove, svjedoče o stoljećima graničnim sukobima, uzdižu se gotovo jednako visoko kao crkva, iz kojih se pruža pogled na grad ispod, Baltičko more i ponekad pomicanje Rusije deset milja na sjever. Znak iz doba komunizma s hrđavim planetarnim kuglicama proglašava Fromborkove bivše stanovnike.
Mikolaj Kopernik (kasnije je koristio latiniziranu verziju svog imena) rođen je 1473. godine u Torunu, u istočnoj Poljskoj, u udobnoj trgovačkoj obitelji. Kad mu je otac umro deset godina kasnije, dječakov ujak, biskup, nadzirao je njegovo široko obrazovanje i poslao ga na elitna sveučilišta u Krakowu, Bologni i Padovi kako bi ga pripremila za karijeru u crkvi.
Godine 1503., nakon što se utvrdio kao cijenjeni astronom, Kopernik se vratio u Poljsku da radi za svog ujaka, koji mu je pronašao posao crkvenog administratora i odvjetnika u Fromborku. (Tada je, kao i sada, bilo lakše proučavati astronomiju kao hobi, nego zaraditi za život.) Iz svojih soba u ciglenom tornju nekoliko stotina metara od ulaznih vrata katedrale skupljao je stanarine, nadgledao obranu regije i bavio medicinom. Provodio je svoje slobodno vrijeme prevodeći poeziju s grčkog na latinski, sugerirajući valutne reforme, slikajući i revidirajući čovječanstvo o svom mjestu u svemiru.
30-godišnji projekt, De Revolutionibus Orbium Coelestium, ili O revolucijama nebeskih sfera, bio je Kopernikov odgovor na neugodnu matematiku koja se koristila još od vremena starih Grka za objašnjenje kretanja sunca, mjeseca i pet poznatih planeta ( Merkur, Venera, Mars, Jupiter i Saturn). Astronomi su radili na pretpostavci da je zemlja središte svemira, prisiljavajući ih da crtaju isprepletene orbite za planete, koje su čak morale preokrenuti smjerove da bi teorija bila u skladu s promatranim putanjama. Jednom kada je Kopernik stavio sunce u sredinu slike i prilagodio matematiku, planetarne orbite postale su pravilne, glatke i elegantne. Njegova nadahnuća stigla je rano, ali oprezni znanstvenik trebao je pola života provjeriti svoje figure prije objavljivanja 1543. godine, kada je umro u dobi od 70 godina. "Prezir, kojeg sam se morao bojati zbog novosti i apsurdnosti svog mišljenja, "Priznao je u predgovoru knjige, " umalo me naterao da odustanem od već započetog posla. "
Istini za svoje predviđanje, njegovi suvremenici smatrali su njegov masivni logički skok „očigledno apsurdnim“, kaže Owen Gingerich, profesor astronomije i povijesti znanosti Harvard-Smithsonian Centra za astrofiziku i autor knjige „Nobody Read: Chasing the Revolutions of Nikola Kopernik. "Trebalo bi nekoliko generacija da potonu u njih. Vrlo malo znanstvenika je to shvatilo kao pravi opis svemira." Njegova je knjiga ostala nejasna za dec-ades. Katolička crkva cenzurirala je Coelestium 1616. tek nakon što je Galileo skrenuo njihovu pozornost.
Kopernikova smrt nije zabilježena ni u zapisima katedrale. "Znamo kada je Kopernik umro samo zato što ga je netko zamijenio" kao kanonik katedrale Frombork, kaže Jerzy Gassowski, arheolog s Pultusk-ove humanističke škole u središnjoj Poljskoj. 2004. godine biskup Frombork prišao je Gassowskom i predložio novu potragu za znanstvenikom. Najmanje četiri ekipe za iskapanje, koje su prvo iskopale već 1802., uzalud su tražile Kopernikovo tijelo. Radarsko istraživanje koje je probilo zemlju pokazalo je više od 100 mogućih grobova ispod sivo-crne mramorne pločice katedrale. "Nisam bio oduševljen", sjeća se Gassowski. "Samo sam mislio da ćemo kopati iz godine u godinu i nikad ga nećemo pronaći."
Ali biskup Jacek Jezierski bio je više optimističan, zahvaljujući pretpostavci povjesničara da će Kopernika možda biti pokopan u blizini oltara, gdje se svaki dan molio. Iskop je bio kompliciran. Kopanje je moralo prestajati nekoliko puta dnevno za mise, koncerte, vjenčanja i sprovode. Kad su radnici podigli mramorne podne pločice u katedrali kako bi iskopali kvadratnu jamu, široku oko deset metara, pronašli su labav, pomični pijesak. Nivo vibracija basa na orguljama katedrale dvaput je uzrokovalo da se zidovi pijeska jame sruše.
Dva tjedna istražnog kopanja u kolovozu 2004. godine otkrila su tri kostura. Dvojica su bila premlada, a druga su pokopana u lijesu s oznakom. Potom su prošlog ljeta arheolozi otkrili dijelove više od desetak tijela. Neki su bili zatvoreni u lijesove, drugi su umotani u plašteve odavno raspadnute; većina je tijekom stoljeća bila oštećena ili pomiješana.
U kolovozu je arheolog Pultusk Beata Jurkiewicz pažljivo podigao lubanju s dna jame. Forenzički antropolog Karol Piasecki rekao je da je lubanja, kojoj nedostaje vilica, bila težak približno 70-godišnji muškarac. "Bio je to nevjerojatan trenutak, ali ja sam skeptičan čovjek", kaže Jurkiewicz.
Istraživači su poslali djelomičnu lubanju u glavni laboratorij zločina Varšavske policije, gdje je policijski umjetnik Dariusz Zajdel obavio forenzičku rekonstrukciju, istom tehnikom koju policija koristi da bi se izvukao i pomogao identificirati uništene žrtve ubojstva. Iz detaljnih mjerenja oblika lubanje i njenih utora i deformacija Zajdel je koristio računalni program za izradu portreta teškog starca s dugim licem, nosom koji je bio slomljen desetljećima prije smrti i ožiljkom iznad desne strane oko. Oduzmi 30 godina i lik Zajdel stvorio je snažnu sličnost preživjelim portretima sredovječnog Kopernika, a sve se temelji na mnogo kopiranom autoportretu koji je izgubljen. Bilo je to dovoljno za Gassowskog i Jurkiewicza. "Kad sam otkrio tko je, nazvao sam ga Nicky i tretirao ga kao svog najboljeg prijatelja", kaže Zajdel.
Ipak, sumnje ostaju. "Postoji velika vjerojatnost da je Kopernik, ali da budemo sigurni da moramo napraviti DNK test", kaže Gassowski. Znanstvenici bi željeli usporediti DNK fragmenta lubanje s onim potomka - ali prvostupnik nije imao poznatu djecu. Sljedeća je najbolja prilika za testiranje DNK iz kostiju Kopernikovog ujaka, Lucasa Waczenrodea, koji je pokopan u istoj katedrali.
Jao, Waczenrodeovo groblje također je izgubljeno u povijesti. Lociranje njegovog tijela ispod dna katedrale moglo bi potrajati godinama - ako je i postoji. U posljednjim danima Drugog svjetskog rata sovjetski su vojnici spalili veći dio Fromborka i opljačkali crkvu dok su marširali prema Njemačkoj, a kripte katedrale mogle bi biti glavna meta lovaca na blago. (Više od 60 godina kasnije, stari gradski trg Fromborka još je uvijek u ruševinama.) Istraživači planiraju proučavati crkveni arhiv, kao i intervjuirati stanovnike Fromborka koji se sjećaju ratnih godina kako bi što bolje utvrdili gdje će biti ukopan Kopernikov ujak.
Profesionalna rezerva poljskog tima - njihovo inzistiranje na provjeri svake mogućnosti - odgovara opreznosti njihovog kamenoloma. U potrazi za čovjekom koji je riješio jednu od najboljih zagonetki znanosti, možda se uklapa to što ne žele da ostane nikakva misterija.
