Lerry Meskhi i ja ulazimo u kravu umjetnog brda, jednog od nekoliko raketa na ovom napuštenom sovjetskom vojnom uporištu u blizini Tbilisija, glavnog grada Republike Gruzije. Dok se naše oči prilagođavaju tami, pratimo zahrđale vlakove pruge u katakombama u crnim tonovima. Koristeći svjetiljku i osjećajući dodir drhtaja, zavirim u jednu od soba veličine sobe s kolnika. Prazne su, bojeve glave, navodno nuklearne rakete jednom uperene u Tursku, odavno su nestale. Ipak, stari sovjetski duh zadržava se u žutim ruskim natpisima na betonskim zidovima. "Operacije se izvode samo naredbeno", kaže jedan. "Ne dopustite da proizvod bude pogođen", kaže drugi. Ali Meskhi, šef Gruzijske službe za nuklearnu i radijacijsku sigurnost, nije zainteresiran za signalizaciju iz hladnog rata. On traži druge stvari koje bi Sovjeti mogli ostaviti iza sebe, i nada se da će doći do njih prije nego što to drugi učine.
Izlazi iz mračnog bunkera i sunčeve svjetlosti, treperi poput krtice. 56-godišnjak sive kose, kerubine glave, Meskhi je lokalni vođa međunarodnog napora u lovu na radioaktivne relikvije razasute po granici bivšeg SSSR-a. Gruzija i druge države, uključujući Sjedinjene Države, zabrinute su kako bi teroristi mogli podmetati radioaktivne materijale uobičajenim eksplozivima kako bi stvorili "uređaj za širenje zračenja", također poznat kao prljava bomba.
Koliko itko zna, prljava bomba nikada nije eksplodirala. Ali ministarstvo pravosuđa priopćilo je prošlog lipnja da su američki agenti prekršili navodni plan Al-Qaede za dobivanje materijala za prljavu bombu koja će biti postavljena na tlo SAD-a. A BBC je krajem siječnja izvijestio da britanski dužnosnici imaju dokaze da su operativci Al Quede u zapadnom Afganistanu uspjeli izgraditi prljavu bombu. U najgorem slučaju, neki stručnjaci kažu, napad prljave bombe mogao bi biti uporediv sa radijacijskom nesrećom, možda poput one u Brazilu 1987. godine, kada je više od 200 ljudi bilo izloženo - 4 smrtna slučaja - radioaktivnom cezijuju 137 iz napuštene mašine za radioterapiju, Također, medicinski planeri američke vojske kažu da bi prljava bomba mogla učiniti žrtve podložnijima naknadnom biološkom ili kemijskom oružju, jer izlaganje velikim količinama ionizirajućeg zračenja može suzbiti imunološki sustav.
Ali teško je procijeniti posljedice detonirane prljave bombe. Neki sigurnosni stručnjaci kažu da vjerojatno mnogi ljudi neće izložiti smrtonosnoj ili štetnoj dozi radioaktivnosti; odnosno da bi ozljede bile od same eksplozije. Umjesto toga, kažu, prljave bombe dizajnirane su da generiraju paniku, probijajući se od straha ljudi od svega što je radioaktivno i zagađuje zgrade ili četvrti koje bi mogle biti dekontaminirane ili uništene na veliki trošak. Kao što jedan novinar kaže, prljava bomba je oružje ne masovnog uništavanja, već masovne dislokacije. Stručnjak za zaštitu od zračenja na Sveučilištu u Rochesteru procjenjuje da bi više ljudi poginulo u prometnim nesrećama u bijegu od eksplozije prljave bombe, nego što bi im šteta bila neupućena zračenja. "Trebali bismo stalno paziti na loptu", kaže Matthew Bunn, stručnjak za neširenje širenja BelferCenter-a za znanost i međunarodne poslove HarvardUniversity-a. "Radiološki terorizam mogao bi biti skupo očistiti, ali to ne bi značilo mrtve desetine tisuća ljudi i srce velikog grada spaljeno u trenu, kao što bi teroristička upotreba stvarnog nuklearnog oružja."
Ipak, mnoge nacije, kao i znanstvene i političke organizacije, prijetnju prljavom bombom smatraju vjerodostojnom i ozbiljnom. Međunarodna agencija za atomsku energiju (IAEA), tijelo Ujedinjenih naroda koje služi kao svjetski nuklearni čuvar, poslalo je posljednjih godina službenike i tehničare u više od dva desetaka država kako bi osigurali siročad izvore zračenja, uključujući napuštenu vojnu i poljoprivrednu opremu. U Gruziji, koja je bivšim sovjetskim državama bila na čelu radijacijskog lova, tehničari su nadgledali gradska područja i napustili vojne baze - oko 15 posto zemlje - okupljajući oko 220 siroče radioaktivnih objekata. Većina, poput pušaka koji sadrže trag radija, bili su trivijalni; ali neki, uključujući radioaktivne generatore koji su zamalo ubili tri civila, bili su đavolski vrući.
Na putovanju u Gruziju u listopadu proveo sam tri dana s Meskhijem i timom radijacijskih tehničara - "radnicima", kako ih zovem - koji su pretraživali selo i prvi put omogućili novinarima da prate rad. Posjeta me dojmila ogromnom razinom problema zračenja siročadi i opasnosti koje trpe ovi slabo plaćeni radnici kako bi učinili život malo sigurnijim za nas ostale.
Meskhijeva posada - svi muškarci - znaju da igraju radioaktivnu rulet kad zaviruju u raspadajuće zgrade i lutaju ruralnim prostranstvima u potrazi za zastarjelom, možda neispravnom opremom koja je opasna radioaktivnim spojevima. Kao zaštita od akutne radijacijske bolesti i mogućih kasnih učinaka poput raka, svaki čovjek nosi jarko zeleni plastični dozimetar oko vrata poput talismana. Uređaj mjeri kumulativno gama zračenje, a kad je dostignuta postavljena granica, rasteret radnika. Ako se tim susreće s uređajem koji može biti jak radioaktivni, stariji radnici prvo mu prilaze, pokrivajući ga olovnim štitom prije nego što ostave druge da se približe. "Kad pronađemo velike izvore, ne koristimo mladiće", kaže Giga Basilia iz gruzijske službe za zračenje. "Imaju obitelji koje treba odgajati."
Dok pratim Basiliju i druge dok oni češljaju južni obod vazianske vojne baze, pucketanje pucnjave s obližnjeg brda natjera me na tremu. To su krugovi vježbanja, kaže Basilia, iz logora nedaleko. Američka vojska, kako se izvješćuje, obučava gruzijske vojnike za borbu protiv čečenskih pobunjenika koji se nalaze u klancu Pankisija koji graniči s Čečejom. Gruzija, koja je postala neovisnost padom Sovjetskog Saveza 1991. godine, njegovala je bliske veze sa Sjedinjenim Državama, koje nastoje povećati svoj utjecaj u ovom osiromašenom području između Crnog mora i Kaspijskog mora bogatog naftom.
"Pogledajte ovo!" Uzvikne jedan od rendžera koji je prošetao jamom širokim oko 30 stopa, upola dubinom, i možda s nekoliko stopa stajaće vode sakupljene u dnu. Ono što upada u oči su dvije rđave zračne bombe i donji segment nekakve rebraste rakete, sve napola potopljeno poput kukačkih hippoza. Obično pohlepni Gruzijci izgubljeni su zbog riječi. Sumnjičavo gledam kako gori plin u blizini bombi kada Basilija kaže: "Nemam pojma što je ovo. To je nešto neobično. Nismo znali da su ovdje. "
Jedan čovjek - u crnom prsluku Pittsburgh Steelers - koji nosi neprimjereno tijelo - priđe jami i spusti digitalni Gegerov brojač na remen preko ruba. Nekoliko metara visi nad bombama, što, ispada, nije nuklearno oružje. "Šezdeset pet, šezdeset i četiri", kaže on, recitirajući Geiger-ovo brojanje. "Vrlo nisko."
Iaea je udvostručila napore u pronalaženju radioaktivnog smeća nakon krize u bivšoj sovjetskoj vojnoj bazi u Gruziji prije gotovo šest godina. Tijekom hladnog rata LiloTraining Center, također na periferiji Tbilisija, pripremao je trupe za nuklearne udare. Tamo su vojnici provodili neotkrivene vježbe i testove u podrugljivom postapokaliptičnom okruženju. Ubrzo nakon neovisnosti Gruzije, Rusija je vojarnu prebacila u gruzijsku vojsku, koja ju je koristila kao kamp za obuku graničara. Tada je, počevši od travnja 1997., nekoliko regruta počelo trpjeti povremenu mučninu, povraćanje i slabost. Lezije veličine srebrnih dolara pojavile su se na njihovoj koži. Tek kad je 20-godišnji vojnik tijekom nekoliko mjeseci smršavio 30 kilograma, a istodobno su mu prsti počeli drhtati, liječnici su dijagnosticirali radijacijski sindrom.
Pretražujući Lilu za radioaktivnim krivcima, znanstvenici koji rade s gruzijskom vojskom pronašli su mnoštvo njih. Među njima su desetak spremnika veličine cekija veličine 120 tikija, emiter gama zračenja i kapsula koncentriranog cezija 137 ne mnogo veća od Tic Tac-a, pronađena u džepu vojničke jakne. Meskhi kaže da su Sovjeti te predmete koristili za kalibraciju monitora radijacije, ali drugi kažu da nisu sigurni u to. U svakom slučaju, svih 11 mladih graničara izloženih zračenju moralo je proći bolne operacije u kojima su odsječene velike mrlje mrtve kože i mesa. Ali svi su preživjeli. „To je vrijeme kad smo prvi put shvatili da imamo ozbiljan problem sa izvorima siročeta [zračenja], “ kaže Zurab Tavartkiladze, prvi zamjenik ministra gruzijskog ministarstva okoliša.
Još jedna zračna nesreća otvorena za oči dogodila se u Gruziji nekoliko godina kasnije. Jednog hladnog prosinca poslijepodneva 2001. godine trojica muškaraca koji su skupljali drva u blizini InguriRivera na sjeveru Georgije naišli su na par kanista veličine veličine posude s bojom. Predmeti, neobično vrući na dodir, rastopili su se oko snijega. Muškarci su se preko noći smjestili uz kanistere, poput vatre. Nisu mogli znati da su njihovi improvizirani grijači prepuni stroncija 90, emiter beta i gama zračenja.
U roku od nekoliko sati osjetili su mučninu, postali su vrtoglavica i počeli povraćati. Ubrzo im se koža počela ljuštiti - zračenje je izgaralo. Tok beta čestica, odnosno elektrona, iz stroncija je uništio njihovu kožu, dok su x zrake i gama zraci uništili donje tkivo. Rane su im ojadile. Povratak u Tbilisi, liječnici su hitno zatražili pomoć u sjedištu IAEA-e u Beču radi pomoći u osiguravanju uređaja. "Moj je šok bio toliko velik kad sam saznao koliko su ti izvori radioaktivni", kaže Abel Julio González, direktor radijacije i sigurnosti otpada u IAEA. Spremnici pronađeni u Gruziji bili su visoko radioaktivni, za otprilike 40 000 kurija po komadu, što je oko 40 puta više od snage aparata za zračenje.
González i njegove kolege, koji su odmah shvatili da kanistri drže izradu moćne prljave bombe, bili su uznemireni onim što su kasnije saznali o uređajima iz sovjetske ere, koji su napajali električne generatore na udaljenim mjestima i bili su uglavnom nepoznati zapadnim nuklearnim vlastima do nedavno. U generatorima, visokoenergetske beta čestice prolivene stroncijem 90 zabile su se u zidove keramičke posude na bazi titana; nešto energije se prolijevalo kao x zrake, a nešto kao toplina, zagrijavajući keramiku na oko 900 stupnjeva Farenhajta. Transformator je pretvorio toplinu u električnu energiju. IAEA kaže da je uhvatila svih šest proizvođača stroncija 90, za koje vjeruje da su bili u Gruziji, a koje su Sovjeti koristili za prijenos radio odašiljača.
Ali kanisteri se otvaraju po cijelom starom SSSR-u. Nakon što ga je proizveo IAEA, rusko Ministarstvo za atomsku energiju postupno je otkrilo da je u sovjetsko vrijeme tvornica u Estoniji pokrenula najmanje 900 generatora, uključujući neke modele koji su pet puta više radioaktivnih od jedinica obnovljenih u Gruziji. Zabilježeno je više od nekoliko desetaka proizvođača, kaže González, dodajući da napori IAEA-e na pronalaženju nestalih proizvođača ometaju naslijeđe izgubljenih zapisa, pa čak i krađe. Budući da su generatori također pružali električnu energiju za svjetionike duž arktičke obale, od Baltika do Beringovog tjesnaca, Rusija surađuje s Norveškim tijelom za zaštitu od zračenja kako bi spasila radiotermalne generatore u Murmansk regiji i isporučila ih na rusko nuklearno mjesto za skladištenje.
Inspirisani uspjesima radnika u Gruziji, vladini i službenici IAEA intenziviraju potragu za obnovljivim izvorima zračenja u drugim bivšim sovjetskim državama. Sjedinjene Države, Rusija i IAEA udružile su se u Moldaviji prošlog prosinca radi snimanja takvih materijala, a IAEA je tehničare prvi put poslala u Tadžikistan u središnjoj Aziji. "Rekao sam da vidimo vrh ledenog brega", kaže González. Ali u posljednjih godinu dana, kaže, "sve je više ledenih brijegova izašlo na vidjelo."
Ipak, najgrubljivije siroče radioaktivno sredstvo pojavilo se tek početkom prošle godine kada je IAEA saznala za eksperimentalni poljoprivredni projekt nazvan Gamma Kolos. ( Kolos, ruska riječ, odnosi se na žito.) U programu sovjetske ere, koji je započeo 1970-ih, ali je bio napušten, traktori opremljeni spremnicima cezija 137 (i olovnim oklopom koji štite vozača) ozračili su sjeme pšenice prije sjetve, u pokušaju induciranja korisnih mutacija u usjevima. Zračenje se primjenjivalo i na zrno nakon žetve kako bi se spriječilo klijanje. U Gruziji, Moldaviji i Ukrajini ukupno je pronađeno deset kontejnera; nitko ne zna koliko još nema računa.
Za sigurnosne stručnjake, zastrašujuća stvar u vezi sa cezijom 137, koji se obično proizvodi kao praškast cezijev kloridni spoj, je da terorist može napuniti svoje džepove i posipati ga podzemnim automobilom, poslovnom zgradom ili igralištem i dobiti obavijest o bijegu. "Ne treba vam bomba da biste je raširili naokolo", kaže González. Terorist bi mogao umrijeti od izloženosti radijaciji, ali ta perspektiva nije nužno odvraćajuća. Deset ljudi može biti kontaminirano, mnogi će postati ozbiljno bolesni ili umiru.
Malo prijavljena nesreća u Brazilu služi kao upozorenje. U rujnu 1987., mladi čistač otpadnih metala u Goiâniji, glavnom gradu države Goiás, na središnjoj brazilskoj visoravni, uzeo je stroj za radioterapiju iz napuštene klinike i prodao ga prodavaču smeća, koji je želio nehrđajući čelik. Tada je prodavač smeća primijetio plavi sjaj iz kapsule. Netko je s odvijačem otkopao praškasti materijal - otprilike tri unce cezija 137. Drugi su je mazili na koži kao da se radi o karnevalskom sjaju. Šestogodišnja djevojčica igrala se s materijalom, koji je rukama premazala cezijumskom prašinom dok je jela.
U vrijeme kada su vlasti Goiása nekoliko tjedana kasnije stavile pod kontrolu situaciju, otkriveno je da je 249 ljudi kontaminirano, a 10 najozbiljnijih pacijenata prevezeno je u Rio de Janeiro na liječenje. Šestogodišnja djevojčica bila je teško bolesna mjesec dana - mrtvi mrlje na rukama, dlake ispadale, puknule kapilare, infekcije su joj na plućima i bubrezima - prije nego što je umrla.
Nesreća nije precizan model onoga što bi se dogodilo nakon što je prljava bomba eksplodirala, dijelom i zato što su, kaže Bunn, žrtve primile vrlo visoke doze zračenja nakon što su cezij proširile na sebe. Ali, dodaje, velika cijena dekontaminacije područja i velik broj zabrinutih, ali neeksponiranih ljudi koji su se pojavili u bolnicama koji traže liječenje moguće su posljedice prljavog bombaškog napada.
Incident, klasificiran kao jedna od najgorih radijacijskih nesreća u povijesti, natjerao je IAEA na izradu novih smjernica za postupanje i zbrinjavanje izvora zračenja. Agencija danas preispituje ove smjernice u svjetlu prijetnji terorista i njihove spremnosti da žrtvuju vlastiti život u provođenju istih. Nada se pomoći projektantima civilne zaštite opisivanjem terorističkog potencijala različitih izvora zračenja; na primjer, iako cezij 137 nije jači od recimo kobalta 60, klasificirat će se kao značajnija teroristička prijetnja jer ga je lakše rastjerati. IAEA priznaje da neki ljudi nove smjernice mogu smatrati previše eksplicitnima, što predstavljaju, kako to neki dužnosnici poluglasno kažu, "priručnik Osama bin Laden". No, dužnosnik IAEA kaže da je od presudne važnosti takve informacije učiniti dostupnima tako da su sigurnost i zdravstveni planeri mogu se boriti protiv prijetnje prljavom bombom. S druge strane, dužnosnik dodaje, Al-Qaidi "ne trebaju informacije. Za to je potrebna prilika . "
Pred kraj mog putovanja u Džordžiju, Tavartkiladze, iz Ministarstva zaštite okoliša, pristaje da me odvede u pogon u kojem se čuva šest oporabljenih kanistar stroncija i četiri spremnika Gamma Kolos - među najopasnijim radioaktivnim siročadima na zemlji. uvjet da ne otkrijem naziv ili lokaciju objekta.
Naš se kombi povlači na zemljanu cestu koja prolazi kroz obradiva polja natopljena stajama stoke i ruševinama. Napokon se zaustavljamo kod zatvorenih željeznih vrata i Meskhi skače kako bi razgovarao sa stražarjem, ganutim mladićem koji, čini se, nije naoružan. Otključava vrata i mi prolazimo. Nekoliko minuta kasnije naš se kombi parkirao u blizini betonskog šupa veličine jednog štala sa čeličnim vratima. Unutar su dvije betonske komore duboke 10 stopa; jedan je prekriven debelim betonskim poklopcem. Drugi je otvoren.
Hodamo po drvenoj dasci i izlazimo na betonski poklopac. U komori ispod su kante stroncija. "Ovdje su razine zračenja na pozadini", kaže Meskhi, jasno se nadajući da će biti uvjerljivi.
U otvorenoj komori se nalaze minijaturni mjesečevi zemljaci. Metalni predmeti, tri sive i jedan bijeli, su oko dvorišta i pol i visoki dva metra; svaka čučnjeva na vreteno zabačene noge uz tijelo metalnim pojasom. To su kontejneri Gamma Kolos, nabijeni cezijom 137. Teški betonski poklopac s vremenom će pokriti i ovu komoru, kaže Meskhi. Prilično sam siguran da nisam u nikakvoj opasnosti - sav taj cezij je zaštićen olovnom oblogom kontejnera - ali sve je isto špinat.
Dok se naš kombi žuri s ovog tajnog mjesta, osjećam se prilično uvjeren da je gruzijsko-IAEA tim izbio iz radioloških bjegunaca u Gruziji. Ali pitam se o drugim mjestima u starom sovjetskom carstvu i o tome da li vlasti ili teroristi zaokružuju izgubljene ili zaboravljene izvore zračenja.
