Suprotno onome što su nas učili pojednostavljeni modeli kuglica od stiropora iz Sunčevog sustava iz razreda, naše planetarno susjedstvo sadrži mnogo više od Sunca i glavnih planeta oko njega. Mnogo je asteroida, komada leda i manje planete daleko izvan Neptuna koji također okružuju našu omiljenu zvijezdu. Istraživači su sada otkrili najudaljeniji predmet koji je dosad vidio: manji planet koji su privremeno nazvali "Farout".
Prema Sarah Lewin iz Space.com-a, Farout - čije je službeno ime 2018. VG18 - prvi su put opazili istraživači u 8-metarskom teleskopu Subaru na Havajima u studenom. Tada je njegovo postojanje potvrđeno pomoću teleskopa Magellan u Opservatoriju Las Campanas u Čileu. Ta opažanja pokazuju da je objekt dug oko 300 milja i sferičan, što ga čini patuljastim planetom. Njegova ružičasta boja također sugerira da je prekriven ledom. Pronađeno je nebesko tijelo oko 120 astronomskih jedinica (AU) udaljeno, odnosno 120 puta više od udaljenosti Zemlje od sunca. Za usporedbu, Pluton kruži oko 34 AU, a Eris, nekadašnji najudaljeniji promatrani objekt Sunčevog sustava, udaljen je 96 AU.
"Sve što trenutno znamo o 2018. godini VG18 je njegova ekstremna udaljenost od sunca, njegov približni promjer i boja", kaže David Tholen, istraživač sa Sveučilišta na Havajima, u priopćenju za javnost. "Budući da je 2018. godina VG18 tako daleka, ona polako kruži oko sebe, vjerojatno će trebati više od 1.000 godina da se jednom krenem oko Sunca."
Otkriven je Farout dok su istraživači tragali za neuhvatljivim planetom X ili planetom 9, velikim planetom za koji se vjeruje da kruži oko Sunca na krajnjim rubovima Sunčevog sustava koji bi mogao objasniti neke čudne orbite manjih planeta i svemirskih stijena izvan Plutona. Međutim, Farout ne odgovara računu.
"Planeta X mora biti nekoliko puta veća od Zemlje da bi gravitacijski gurnula ostale manje predmete oko sebe i odnijela ih u slične orbite", kaže ko-otkrivač Scott S. Sheppard iz Carnegie Institucije za znanost George Dvorsky iz Gizmodo-a. "Planeta X je vjerojatno još dalje, na nekoliko stotina AU."
Znanstvenici još nisu sigurni u Faroutov točni orbitalni put. To bi mogla biti ta gravitacija iz obližnjeg velikog planeta poput Neptuna koji vuče na nju i ona će se kretati oko orjentacije ogromnog planeta regije našeg Sunčevog sustava, kaže Sheppard. Međutim, ako njegova orbita vodi dalje prema van i dublje u svemir, to bi moglo značiti da se Planeta X zadržala.
Iako je Farout doista daleko, Lewin na Space.com naglašava da je to najudaljeniji objekt koji smo opazili. Znamo da se i drugi predmeti ljuljaju još dublje u svemir, iako ih nismo vidjeli u djelovanju. Orbita patuljastog planeta Sedna, na primjer, trebala bi odvesti 900 AU dalje od sunca. I pretpostavlja se da je naš sunčev sustav okružen školjkom kamenitih i ledenih objekata udaljenih između 1000 i 100 000 AU nazvanih Oort Cloud. Ali ti su predmeti tako udaljeni, da ih još nismo uspjeli vidjeti, premda postoji nekoliko kometa za koje astronomi vjeruju da su možda putovali s tog dalekog ruba našeg Sunčevog sustava bliže našem kozmičkom susjedstvu.
