Paleoantropolozi se slažu da je moderni čovjek evoluirao u Africi prije otprilike 200 000 godina, ali fosilnih je dokaza za najstarije primjere Homo sapiensa malo. Jedan problem je poteškoća u prepoznavanju istinskih modernih ljudi u zapisima o fosilima: U ovom trenutku mnogi fosili za koje se mislilo da su rani pripadnici naše vrste posjeduju spoj modernih i primitivnih osobina. Za neke paleoantropologe to znači da su nekada naše vrste imale veći raspon fizičkih varijacija nego danas. Za druge, to znači da je više vrsta Homo možda živjelo u Africi u to vrijeme, dijeleći neke zajedničke osobine.
Unatoč izazovima prepoznavanja ranih ljudi, postoji nekoliko kandidata za najstarije poznate pripadnike naše vrste. Evo nekih najboljih kandidata.
Omo I i II (prije 195.000 godina): 1967. godine tim pod vodstvom Richarda Leakeyja otkrio je moguće fosile Homo sapiens u formaciji Kibish u blizini rijeke Omo u južnoj Etiopiji. Izvorno su se fosili, Omo I (djelomična lubanja i kostur) i Omo II (djelomična lubanja) smatrali stari 130.000 godina, ali ponovna analiza datiranja 2005. otkrila je da su mnogo stariji - 195.000 godina, što ih čini najstarijima fosili dodijeljeni Homo sapiensu . Tijekom posljednjih 45 godina raspravljalo se o statusu vrsta fosila. Istraživači se u velikoj mjeri slažu s Omoom, ja sam bio moderan čovjek; Imalo je ljudske obilježja ravnog lica, potpuno oblikovane brade, visokog čela i kuglastog mozga. Manje su sigurni za Omo II, koji je bio primitivniji sa svojim debljim, „hrapavijim“ kranijalnim kostima i nagnutim čelom. Dok neki paleoantropolozi kažu da je Omo II previše arhaičan da bi bio jedan od nas, drugi sugeriraju da je to dokaz velike fizičke raznolikosti ranih modernih ljudi.
Fosili Herta (prije 160 000 godina ): Tim White sa Kalifornijskog sveučilišta u Berkeleyu i njegovi kolege otkrili su u glavnom dijelu Etiopije u Srednjem Awashu, troje odraslih i jedno dijete, 1997. Lubanje izgledaju prilično moderno, izvijestili su istraživači u Prirodi 2003. Ali budući da su neke kranijalne osobine izvan raspona moderne ljudske varijacije, istraživači su Herto fosile stavili u njihovu podvrstu, Homo sapiens idaltu (idaltu na afarskom jeziku Etiopije znači "stariji"). Rezanje i struganje tragova na lubanjama sugeriraju ovim ranim ljudima koji su se bavili nekakvim smrtonosnim praksama, jer ove vrste obilježavanja nisu tipične za kanibalizam.
Fosili Qafzeh i Skhul (prije 100 000 godina): 1930-ih, istraživači koji su radili u pećinama Qafzeh i Skhul na sjeveru Izraela pronašli su skeletne ostatke najmanje 30 jedinki, nekoliko namjerno pokopanih. Neki istraživači smatraju da fosili predstavljaju ranu migraciju ljudi iz Afrike. Ali poput Omo II, neke od fosila u zbirci teško je klasificirati. Na primjer, lubanja poznata kao Skhul V imala je guste izbočine obrve i nedostajala mu je brada. Primitivne osobine ove populacije mogle su biti rezultat križanja s neandertalcima, koji su u to vrijeme također živjeli u regiji.
Cro-Magnon 1 (prije 30 000 godina): OK, ovaj fosil je premlad da bi mogao biti pravi pretendent za najstarijeg člana naše vrste. Ali uvrstio sam ga u popis zbog njegovog povijesnog značenja. Otkrivena u Francuskoj 1868. godine, lubanja Cro-Magnon 1 bila je jedan od prvih pronađenih fosila Homo sapiens ikada, što pokazuje veliku antiku naše vrste.
