Trideset minuta sjeverno od Omahe, izvan Blaira, država Nebraska, miris kukuruza pare - vlažan i sladak - pada na moj automobil poput teške zavjese. Poljoprivredno zemljište se nastavlja, a izvor mirisa ostaje tajna sve dok se ogromna, para-plamteća, blistavo bijela arhitektura spremnika i cijevi ne iznenada podigne s polja kukuruza između Route 75 i poplavne ravnice rijeke Missouri. Gledaj NatureWorks: najveća biljka mliječne kiseline na svijetu. U jedan kraj kompleksa ide kukuruz; od ostalih dolaze bijele pelete, industrijska smola spremna postati - ako možete vjerovati svim hirovima - budućnost plastike u post-naftnom svijetu.
Povezani sadržaj
- Kako pretvoriti 8.000 plastičnih boca u zgradu
Smola, poznata kao pollaktična kiselina (PLA), formirat će se u posude i ambalaže za hranu i robu široke potrošnje. U trendy plastiku ide nekoliko stvari. Izrađena je iz obnovljivih izvora, što znači da ima veliku nogu - i u političkom i u okolišu - na konvencionalnoj plastičnoj ambalaži koja koristi oko 200.000 barela nafte dnevno u Sjedinjenim Državama. Također, PLA je u principu kompostiran, što znači da će se pod određenim uvjetima razgraditi u bezopasne prirodne spojeve. To bi moglo otežati pritisak na narodna odlagališta, jer plastika već zauzima 25 posto odlagališta. I plastika na bazi kukuruza počinje izgledati jeftino, sada kada su cijene ulja toliko visoke.
Već nekoliko godina, prirodni dobavljači namirnica poput Newmanove vlastite organske vrste i divljih zobi tiho koriste neke PLA proizvode, ali materijal je dobio svoj najveći poticaj kada je Wal-Mart, najveći trgovac na svijetu, prošlog listopada najavio da će prodati neke proizvoditi u PLA spremnicima. Potez je dio napora kompanije da se suoči s kritikama da je bio ekološki neodgovoran. „Prelazak na nulti otpad jedan je od naša tri velika korporativna cilja za okoliš“, kaže Matt Kistler, potpredsjednik privatnih marki i razvoja proizvoda za maloprodaju. Wal-Mart planira koristiti 114 milijuna kontejnera PLA godišnje, za koje menadžeri procjenjuju da će uštedjeti 800.000 barela nafte godišnje.
Napraviti plastičnu ambalažu i spremnike iz obnovljivih izvora koji se mogu vratiti u zemlju jer gnojivo zvuči kao neumjereno dobro. Prodaja voća i povrća u kutijama koje ne bacaju kemikalije na odlagališta zvuči jednako prekrasno. Ali PLA ima značajne nedostatke koji nisu objavljeni, dok neki zahtjevi za njegovim vrlinama u okolišu sasvim zabluduju. Ispada da poslije svega nema besplatnog ručka, bez obzira od čega se sastoji njegov kontejner, kako sam saznao kad sam pokušao doći do dna ove čudesne vijesti iz zemlje sa kukuruzom.
U tvornici NatureWorks u Blairu nanesem tvrdi šešir, čepove za uši, rukavice i zaštitne naočale i kunem se da neću uslikati fotografije. Ono što mogu otkriti moji domaćini je otkriveno: kukuruzne koštice se dostavljaju i meljeju, dekstroza se izdvaja iz škroba. Ogromni fermenteri pretvaraju dekstrozu u mliječnu kiselinu, jednostavnu organsku kemikaliju koja je nusproizvod fermentacije (ili disanja, u slučaju da se mliječna kiselina nakuplja u mišićnom tkivu nakon intenzivne aktivnosti). Industrijska mliječna kiselina dobiva se iz mnogih škrobnih izvora, uključujući pšenicu, repe i krumpir, ali NatureWorks je u vlasništvu Cargill-a, najvećeg svjetskog trgovca kukuruzom, pa njegova mliječna kiselina dolazi iz kukuruza. Spoj se pretvara u laktid, a molekule laktida povezuju se u duge lance ili polimere: polimernu kiselinu, PLA.
Dobio sam priliku vidjeti i dodirnuti nejasan predmet moje želje kada je neka tekuća PLA, s bojom i sjajem karameliziranog šećera, puknula iz cijevi i učvrstila se u kosim nitima na čeličnom mljevenom podu. Sljedeći put kad sam vidio stvari, u kutiji u skladištu, kristalizirale su se u prozirne bijele kuglice veličine graška: PLA smola. U rukama proizvođača, pelet bi se otopio i preoblikovao u posude, filmove i vlakna.
Iako polimer, zbog svoje niske talište, još uvijek nema toliko mnogo primjene kao i daleko češći plastični polietilen tereftalat (PET), koji se koristi za izradu boca sode i nekih poliesterskih vlakana, tvrtka ima planove kao velika transparent u uredu proglašava "Pobijedite PET!" Na neki je način plastika kukuruza očito lakša za okoliš. Proizvodnja PLA koristi 65 posto manje energije od proizvodnje konvencionalne plastike, pokazalo je neovisno istraživanje koje je naručila NatureWorks. Također stvara 68 posto manje stakleničkih plinova i ne sadrži toksine. "Ima drastično drugačiji sigurnosni profil", kaže menadžer operacija NatureWorksa Carey Buckles. "Neće raznijeti zajednicu."
Kod trgovaca na malo, PLA ima halo efekt. Wild Oats bio je rani prihvatač stvari. "Naši zaposlenici voljeli su poruku ambalaže o okolišu da dolaze iz obnovljivih izvora, a naši kupci su snažno reagirali kada smo im rekli da se mogu kompostirati", kaže Sonja Tuitele, glasnogovornica Wild Oats-a. Ona kaže da su kontejneri u početku povećali prodaju proizvoda za 17 posto, a lanac sada koristi šest milijuna kontejnera PLA godišnje. Newman's Own Organics koristi PLA ambalažu za svoje mješavine salate. "Snažno smo osjećali da bismo trebali svugdje gdje se možemo izvući iz naftnih derivata", kaže Newmanov vlasnik, Peter Meehan. "Nitko se nikada nije borio za kukuruz."
Wal-Mart, koji je u nekim trgovinama počeo koristiti PLA spremnike, također je prebacio ambalažu na vrhunskoj elektronici s PET-a na sendvič od kartona i PLA-e. "Ima manji otisak ambalaže, potpuno je biorazgradiv i košta manje", kaže Kistler. Ono što Wal-Mart kaže o biorazgradivoj prirodi PLA-a je istina, ali postoji važan ulov.
Kukuruzne plastike postoji već 20 godina, ali polimer je bio preskup za široke komercijalne primjene sve do 1989. godine, kada je Patrick Gruber, tada Cargill kemičar koji je tražio nove načine upotrebe kukuruza, izumio način da polimer učini učinkovitijim. Radeći sa svojom suprugom, također kemičarkom, stvorio je svoj prvi prototip PLA proizvoda na kuhinjskoj peći. U početku je koštalo 200 dolara za zaradu od funte PLA-a; sada je to manje od 1 USD.
Polimer je morao preći neke kulturne prepreke. Sredinom osamdesetih na policama trgovina prehrambenim proizvodima pojavila se još jedna plastika na bazi biomase: vrećice izrađene od polietilena i kukuruznog škroba za koje je rečeno da su biorazgradive. "Ljudi su mislili da će brzo nestati", sjeća se Steven Mojo, izvršni direktor Instituta za biorazgradive proizvode. Nisu. Will Brinton, predsjednik Woods Enda, laboratorija za istraživanje komposta u Mt. Vernon, Maine, kaže da su se vrećice slomile na male fragmente polietilena, fragmente koji nisu bili dobri za kompost ili odnose s javnošću. "To je bio veliki korak unatrag za pokret biorazgradljivosti", dodaje. „Cijele su zajednice napustile koncept biorazgradivih vreća kao prijevare.“
Prema standardu biorazgradivosti koji je Mojo pomogao razviti, PLA se kaže da se raspada u ugljični dioksid i vodu u "kontroliranom okruženju za kompostiranje" za manje od 90 dana. Što je kontrolirano okruženje za kompostiranje? Nije vaš dvorišni kanta, jama ili bacač. To je veliko postrojenje u kojem kompost, u biti biljni komadići biljaka koje mikrobi kopaju u gnojivo, dosegnu 140 stupnjeva deset dana zaredom. Dakle, da, kao što kažu zagovornici PLA-a, plastika kukuruza je "biorazgradiva". Ali u stvarnosti vrlo malo potrošača ima pristup vrstama postrojenja za kompostiranje zbog kojih se to može dogoditi. NatureWorks je identificirao 113 takvih objekata u cijeloj zemlji - neki se bave industrijskim otpadom od prerade hrane ili uređivanjem dvorišta, drugi su na koledžima ili u zatvorima - ali samo oko četvrtine njih prihvaća kućne namirnice koje su sakupljale općine.
Štoviše, PLA zbog teretnih vozila potencijalno može predstavljati problem nekim komposterima velikih razmjera. Chris Choate, stručnjak za kompostiranje tvrtke Norcal Waste Systems, sa sjedištem u San Franciscu, kaže da velike količine PLA mogu ometati konvencionalno kompostiranje jer se polimer pretvara u mliječnu kiselinu, čineći kompost vlažnijim i kiselim. "Mikrobi će konzumirati mliječnu kiselinu, ali oni zahtijevaju puno kisika, a mi imamo problema s njihovim osiguravanjem", kaže on. "Trenutno PLA nije problem", jer je tako malo toga, kaže Choate. (NatureWorks osporava tu ideju, rekavši da PLA nema takav učinak na procese kompostiranja.) Norcal kaže da budući PLA-ov bum neće predstavljati problem jer se tvrtka nada da će svoje kompostere pretvoriti u takozvane anaerobne diestere, što razgrađuju organski materijal u nedostatku kisika i hvataju nastali metan za gorivo.
PLA proizvođača NatureWorks može se kompostirati. Ali Chris Choate (na lokalitetu Norcal u blizini mjesta Vacaville, Kalifornija) kaže da velike količine kukuruzne plastike mogu ometati kompostiranje. (Brian Smale) 
Voditeljica biljke Carey Buckles u mjestu Blair u Nebraski. (© Brian Smale) 
"Proizvodi koji se temelje na obnovljivim resursima mogu pobijediti one na bazi petrohemijskih proizvoda", kaže pionir kukuruza plastike Patrick Gruber (sa suprugom Sally u Koloradu), koji je prvi skuhao PLA na svojoj kuhinjskoj peći. (© Brian Smale) 
Ekolog i poduzetnik Eric Lombardi (u Boulderu s kukuruzno-plastičnim čašama) kaže da je PLA, iako nije savršen, "vizionarski". (© Brian Smale) Wild Oats prihvaća rabljene kontejnere PLA u polovici svojih 80 trgovina. "Mi miješamo PLA s proizvodima i ostacima iz naših sokova i dostavljamo ih u industrijsko postrojenje za kompostiranje", kaže tvrtka Tuitele. Ali u trgovinama Wild Oats koje ne preuzimaju PLA kupci su sami i ne mogu im biti krivi ako se osjećaju prevarenima da su PLA kontejneri ovjereni "kompostivi". Brinton, koji je obavio opsežno testiranje PLA-a, kaže takvi spremnici su "nepromijenjeni" nakon šest mjeseci tijekom kućnog kompostiranja. Iz tog razloga, on smatra da je žig Wild Oats i njihova natpis u trgovini koji komponira PLA-u lažno oglašavanje.
Wal-Martov Kistler kaže da se tvrtka neće vratiti natrag iskorišteni PLA za kompostiranje. "Mi se ne bavimo prikupljanjem smeća", kaže on. "Kako naterati države i općine da postave sustave kompostiranja? To je pitanje za milijun dolara. Nije naša uloga da kažemo vladi što učiniti. U poslu s recikliranjem treba zaraditi novac. Dok razvijamo ambalažu koja se može reciklirati i kompostirati, razvijat će se i industrija. "
Sa svoje strane, postrojenja za recikliranje također imaju problema s PLA-om. Brinu se da će potrošači svojim PET-om jednostavno umetnuti PLA. Za plastične procesore, PLA u malim količinama samo je šteta. Ali u velikim količinama to može biti skupa gnjavaža. U recikliranju, boce soda, vrčevi za mlijeko i slično prikupljaju i baliraju postrojenja za prikupljanje materijala ili MRF-ovi (izgovara se „murfs“). MRF-ovi prodaju materijal prerađivačima koji razgrađuju plastiku na pelete ili pahuljice, a oni se zauzvrat izrađuju u nove proizvode, poput tepiha, punjenja vlaknima ili spremnika za deterdžent ili motorno ulje. Budući da se PLA i PET miješaju, kao i ulje i voda, reciklažni uređaji smatraju PLA onečišćenjem. Moraju ih platiti kako bi ga riješili i ponovo platili da ga riješe.
NatureWorks je razmislio o ovom problemu. "Ako MRF odvoji PLA, vratit ćemo im ih kada im bude dovoljno da napune kamion", kaže glasnogovornica Bridget Charon. Tvrtka će tada ili odnijeti PLA u industrijski kompostar ili ga odvesti natrag u Blair, gdje će se polimer razgraditi i preraditi u svježi PLA.
Unatoč potencijalu PLA-e kao ekološki prihvatljivog materijala, čini se da će veliki dio kukuruzne ambalaže, vjerojatno većina njih, završiti na odlagalištima. I nema dokaza da će se tamo razbiti brže ili temeljitije od PET-a ili bilo kojeg drugog oblika plastike. Glenn Johnston, voditelj globalnih regulatornih poslova za NatureWorks, kaže da će PLA kontejner bačen na odlagalište trajati "koliko PET boca". Nitko ne zna sa sigurnošću koliko dugo to traje, ali procjene se kreću od 100 do 1000 godina.
Zaštitnici okoliša imaju i druge prigovore na PLA. Lester Brown, predsjednik Instituta za politiku Zemlje, dovodi u pitanje moralnost pretvaranja namirnica u ambalažu kada je toliko ljudi na svijetu gladno. "Već 12 posto američke žetve žita pretvaramo u etanol", kaže on. USDA projekti koji će se povećati na 23 posto do 2014. "Koliko kukuruza želimo pretvoriti u neprehrambene proizvode?" Uz to, većina kukuruza koji NatureWorks koristi za izradu smola PLA genetski je modificirana da se odupre štetočinama, a neki ekolozi se protive upotrebi takvih kultura, tvrdeći da one kontaminiraju konvencionalne kulture ili narušavaju lokalne ekosustave. Drugi kritičari ukazuju na veliku okolinu s kojom se kukuruz industrijski uzgaja. Uzgoj kukuruza koristi više dušičnog gnojiva, više herbicida i više insekticida nego bilo koji drugi usjev u SAD-u; te prakse doprinose eroziji tla i zagađenju vode kada dušik istječe iz polja u potoke i rijeke.
NatureWorks, priznajući neke od tih kritika, ističe da je kukuruz koji koristi niskokvalitetna hrana za životinje koja nije namijenjena ljudskoj uporabi. I prerađuje malu količinu kukuruza koji nije genetski proizveden za kupce koji ga zatraže. NatureWorks također istražuje bolje načine odvajanja PLA-a u tradicionalnim pogonima za recikliranje, pa čak kupuje i obnovljive energetske certifikate (ulaganja u vjetroelektrane) kako bi kompenzirao uporabu fosilnih goriva. Ali tvrtka ne može učiniti oko najosnovnijeg pitanja u vezi s plastičnim spremnicima za kukuruz: Jesu li oni zaista potrebni?
Nekoliko kilometara južno od Blaira, u Fort Calhounu, Wilkinson Industries zauzima visoku zgradu od cigle u stambenom kvartu. Wilkinson pretvara NatureWorks smolu u ambalažu. U sobi veličine skladišta, peleti se tope, prešavaju u tanki film i navlače u listove koje termoformator utiskuje u krute posude - kvadratne, visoke, pravokutne ili okrugle. (PLA također može imati oblik naljepnica, elektroničkih kućišta, omotati za cvijeće, poklon kartice, odjeću od vlakana i jastuka.) "Mi isporučujemo ladice u Googleovu kafeteriju i u [filmaša] studenta Georgea Lucasa u San Franciscu, " kaže Joe Selzer, Wilkinson potpredsjednik. „Radimo ladice za svježe rezano voće Del Monte i Meijer. I, da, radimo Wal-Mart. "
PLA iznosi oko 20 posto plastičnih proizvoda koje je napravio Wilkinson. Ostalo je polistiren i PET. "Željeli bismo vidjeti da PLA predstavlja smola budućnosti, ali znamo da je nikada neće biti", kaže Selzer. „Cijena je stabilna, ali ne može preći 114 stupnjeva. Ljudi su me zvali i govorili: "O, moj Bože, u automobilu sam na suncu imao kutiju za polijetanje i topilo se u palačinki!" "Bridget Charon, koja je sjedila pored mene, podiže obrvu. Selzer nastavlja. „Naša briga broj jedan je konkurentna cijena PLA-a, a zatim i njegove primjene. Nakon toga dolazi osjećaj osjećaja. "
Selzer nas vodi stepenicama do unutarnje prostorije veličine velike smočnice. Opremljen je uzorcima od 450 različitih spremnika koje je proizveo Wilkinson, a koji također ističu aluminijske ladice. "Evo tikvica s prženim piletinom u Kentuckyju", kaže Selzer, pokazujući na malu okruglu limenku. "Ova plastična ladica namijenjena je za svadbene torte. Ovaj je za krstare. Ovo je za narezan ananas. "(Wilkinson je proizveo originalni pladanj za TV večera, čiji je uzorak smješten u Smithsonian Institution.) Dok gledam oko sebe, ne mogu si pomoći da mislim da će gotovo svi ovi proizvodi biti odbačeni nakon samo sat ili dva korištenja, ravno u veliku rupu u zemlji.
Martin Bourque, izvršni direktor Berkeleyevog ekološkog centra, neprofitne organizacije za recikliranje, ima nejasan pogled na PLA pakovanje praktičnosti. "Da, ambalaža na bazi kukuruza bolja je od ambalaže na bazi nafte za apsolutno potrebnu plastiku koja se već uspješno ne reciklira, kao i za ambalažu koja se ne može napraviti od papira", kaže on. "Ali nije dobro pitati:" Zašto koristimo toliko kontejnera? " Moja briga je što PLA legitimira jednokratne, pretrpane proizvode. "
Mnogi ekolozi tvrde da bi tvrtke trebale proizvoditi robu široke potrošnje koja ne zagađuje zemlju prilikom proizvodnje ili odlaganja. U filmu Cradle to Cradle: Preostalim načinom na koji stvaramo stvari, arhitekt William McDonough piše o budućnosti u kojoj su trajne robe, poput televizora i automobila, izrađene od tvari koje se vraćaju u proces proizvodnje, dok pakiranje kratkotrajnih proizvoda, poput šampona, razgradit će se natrag u zemlju. NatureWorks kaže da želi biti dio te budućnosti. Kako je bivša izvršna direktorica tvrtke, Kathleen Bader, rekla za magazin Forbes, „Nudimo tvrtkama priliku da isteknu neugodne zahtjeve za odgovornim pakiranjem. Marke koje čekaju zakonodavni fiat ostavit će se i izložiti. "
Eric Lombardi, predsjednik Mreže za recikliranje Grassroots-a i lider u međunarodnom pokretu Zero Waste, ima nijansiran pogled na napredak PLA-e. Kaže da je „vizionarstvo“ čak i razmišljati o biološki utemeljenoj plastici, a ne o naftnoj. Istina, kaže, postoje problemi s PLA-om, „ali nemojmo ubijati dobro u potrazi za savršenim.“ On sugerira da poteškoće u odlaganju PLA-a odražavaju veći nedostatak u načinu na koji rukujemo smećem. On poziva na revoluciju kompostiranja. „Potreban nam je prikladan kreativan sustav sakupljanja s tri kante: jedan za biorazgradive tvari, koji ćemo kompostirati, jedan za recikliranje i jedan za preostalo.“
Dok ne uspostavi takav sustav, teško će biti jeftino pakiranje i osjećati se dobro zbog njegovog utjecaja na okoliš - uzeti naš kolač za uzimanje i pojesti ga. Ali, proizvodnja PLA-a ipak štedi naftu i stvara daleko manje zagađenje zraka. I moramo negdje započeti.
Elizabeth Royte , stanovnica Brooklyna, autorica je knjige o smeću: Na tajnom tragu smeća . Fotograf Brian Smale sa sjedištem je u Seattleu.
