Pročišćenje od prirodnih katastrofa može dugo potrajati. New Orleans je još uvijek imao ostatke štete od Katrine godina nakon što je oluja prošla kroz njih. Stotine tisuća ljudi još su beskućnici na Haitiju, više od godinu i pol nakon potresa. Područja Japana možda će godinama biti izvan granica zbog potresa / cunamija / nuklearne katastrofe u Fukušimi.
No koliko god ti događaji mogli biti loši, oni su barem geografski ograničeni. Ali to vjerojatno neće biti točno kada je riječ o jakoj solarnoj oluji, kažu znanstvenici u novom istraživanju Space Weather . Prije nego što se upuštam u to, prvo, razmotrimo što mislim na solarne oluje. To su eksplozije na Suncu koje šalju energizirane čestice u svemir. Ako se Zemlja sprečava s blagim prodorom, dobiti ćemo poprilično aurore na polovima. Ali nasilniji događaji mogu imati veći utjecaj, kao što je Robert Irion napomenuo ranije ove godine u svojoj Smithsonian-ovoj priči "Nešto novo pod suncem":
Najintenzivnija solarna oluja ikad zabilježena pogodila je u ljeto 1859. Britanski astronom Richard Carrington 1. rujna promatrao je divovsku mrežu sunčevih pjega, nakon čega je uslijedio najintenzivniji bljesak ikad zabilježen. Za 18 sati Zemlja je bila pod magnetskom opsadom. Zasljepljujuća sjeverna svjetlost blistala je sve do juga poput Karipskog mora i Meksika, a iskreći žice ugasile su telegrafske mreže - Internet dana - širom Europe i Sjeverne Amerike.
Magnetska oluja 1921. godine oborila je signalni sustav željezničkih pruga u New Yorku. Solarna oluja u ožujku 1989. opustošila je elektroenergetsku mrežu u Quebecu, uskraćujući milionima kupaca električne energije devet sati. A 2003. godine, niz oluja uzrokovao je nestanke u Švedskoj, uništio je japanski znanstveni satelit od 640 milijuna dolara i prisilio zrakoplovne tvrtke da preusmjere letove sa Sjevernog pola po cijeni od 10 000 do 100 000 dolara svaki.
Naše moderno, globalno povezano elektroničko društvo sada se toliko oslanja na daleke transformatore i rojeve satelita da bi velika eksplozija Sunca mogla srušiti mnogo toga. Prema izvještaju Nacionalnog vijeća za istraživanje iz 2008., solarna oluja veličine 1859. ili 1921. mogla bi zapasti satelite, onesposobiti komunikacijske mreže i GPS sustave i pržiti elektroenergetske mreže po cijeni od trilijuna dolara ili više.
Te oluje posljednjih mjeseci dobivaju sve više pozornosti jer je Sunce napustilo svoj solarni minimum - svoje vrijeme najmanje aktivnosti - a preostaje još tri do pet godina dok ne dosegne solarni maksimum. Iako mnoštvo satelita sada promatra Sunce, što dovodi do novog uvida u njegovu aktivnost i, na kraju, boljih upozorenja o razornim olujama, naše tehnološko društvo i dalje je ranjivo ranjivo.
Natrag na svemirsku studiju: Istraživači iz UCLA i drugdje koristili su simulacije solarnih oluja kako bi ispitali što bi se dogodilo s Zemljinim unutarnjim zračnim pojasom, regijom nabijenih čestica koja okružuje planetu i koja djeluje kao tampon protiv zračenja. Otkrili su da će oluja intenzitet događaja 2003. prepoloviti debljinu zračenja i jedna veličina događaja iz 1859. godine gotovo da ga je izbrisala. I to bi bio samo početak problema, objašnjava New Scientist :
U nedostatku oblaka, elektromagnetski valovi veliki broj elektrona do velike brzine u Zemljinom unutarnjem zračnom pojasu uzrokuju ogroman porast zračenja tamo. Unutarnji pojas zračenja je najgušći na oko 3000 kilometara iznad Zemljinog ekvatora, što je više od orbite niske Zemlje. Ali pojas čvrsto steže Zemlju iznad područja velike geografske širine, preklapajući se sa satelitima u orbiti male Zemlje.
Ubrzavanjem elektrona dolazi do nakupljanja električnog naboja na satelitskoj elektronici, što izaziva iskre i oštećenja. Povećanje broja elektrona za ubrzavanje drastično bi skratilo životni vijek tipičnog satelita, izračunava tim.
Znanstvenici kažu da će zračenje koje oštećuje satelit moglo ostati desetak godina. Pored toga, zračenje bi moglo biti opasno i za astronaute i opremu na Međunarodnoj svemirskoj stanici.
