Riječ "ronjenje" sadrži naziv cijelog tropskog otoka, pa biste mogli očekivati da je njegovo podrijetlo barem pomalo egzotično. Ali ne. Scuba datira iz ranih 1950-ih kao čisto utilitaristički akronim za "samostalni podvodni aparat za disanje". Recite danas "ronjenje", a većini ljudi vjerojatno prvo pada na pamet rekreativni sport. Ali vještine ronjenja ključne su za mnoge stručnjake, poput ronilaca koji rade na nafti u komercijalnom sektoru. Ono što može biti iznenađenje je da su im potrebni i mnogi Smithsonian istraživači.
Ronjenje koje se odvija pod okriljem Smithsoniana naziva se znanstvenim ronjenjem. Njegov je cilj napredovanje znanosti istraživanjem pod vodom. Mrežna znanstvena mreža Smithsonian obuhvaća nalazišta niz istočnu obalu kontinenta, od zaljeva Chesapeake u Marylandu do lokacija na Floridi i u Belizeu te na atlantskoj i pacifičkoj strani Paname. Posao izveden na tim nalazištima - u morskoj ekologiji, geologiji, evolucijskoj biologiji i sistematici (opisujući obrasce biološke raznolikosti u moru) - ima kumulativni autoritet rođen desetljećima neprekidnog promatranja Smithsonian istraživača.
Morski biolog Michael A. Lang direktor je Morske znanosti, osim što je od 1990. Smithsonianov znanstveni ronilački časnik. On i njegovo osoblje ovlašćuju oko 180 znanstvenika godišnje za ronjenje s ronilačkom opremom, ali tek nakon što završe trotjedni tečaj. Tečaj uključuje predavanja iz fizike, fiziologije i sigurnosti ronjenja, niz vježbi na bazenu i desetak ronjenja na otvorenom u Key Largu ili Panami. Napredak pojedinih kompetencija precizno se nadgleda, kroz daljine koje bi bile zanemarljive u površinskom svijetu, ali su kritični pokazatelji sigurnog prolaska pod vodom. Ronilac je očišćen prvo za spuštanje na 30 stopa, a potom, postupno, do dubina od 60, 100, 130, 150 i 190 stopa. Posljednja je maksimalna dubina komprimiranog zraka dopuštena prema Smithsonijevoj praksi, a samo desetak članova osoblja ima odobrenje za tako dubok rad. Unatoč ljepoti razglednice mnogo ronjenja, aktivnost nije bez rizika, a što je dublji silazak i dulje vrijeme potapanja, veća je potreba za oprezom. Glavna opasnost nije nevjerojatna divovska lignja ili gavrana jelena jegulja poznata kino-glumcima, već iscrpljujući učinci produljenog izlaganja pod vodom ili previše užurban uspon na površinu.
Što znanstvenike privlači u dubine? Agenda istraživanja jednako prostrana i raznolika kao i okolina koju tamo nalaze. Primjećivali su, na primjer, kako su najveće temperature morske površine ikad zabilježene, povezane s El Niñom u 1997-98. I globalnim zagrijavanjem, inducirale masovnu smrtnost korala na lagunskim grebenima u Belizeu; gubitak koralja, bez presedana u posljednjih 3000 godina, opravdava zabrinutost zbog globalnih klimatskih promjena. Ali nisu sve vijesti odozdo alarmantne. Nedavno su otkriveni prvi morski rakovi s društvenom strukturom, tri vrste škampi, a znanstvenici sada imaju potpuno novi biološki sustav za proučavanje naprednih suradničkih životinjskih društava - vodene konkurencije za pčele u zraku i zemaljske mrave.
Znanstveno ronjenje nije isto što i ronjenje, ali budući da je napredak u drugom pogodovao prvom, Michael Lang se cijelo karijero zanimanje bavio istraživanjem fizioloških učinaka ronjenja. Tipična zabrinutost: Koliko brzo treba da se penjete iz raznih dubina i, ako želite roniti i duboko i plitko, kojim redoslijedom biste trebali zaroniti? U 14 godina kada je Michael bio na Smithsonianu, oko 600 znanstvenih ronilaca zabilježilo je više od 45 000 ronjenja na otvorenom. U svim tim godinama, među roniocima Smithsoniana postojala je samo jedna hitna medicinska pomoć, a incident je bio sretan. Naši znanstvenici redovito klizi iz svijetlog poznatog svijeta u zatamnjeni čekajući otkriće ispod valova. I uvijek iznova, zaokupljeni Michaelovim vodstvom, dolaze sigurno kući.
