Kada su originalnu neandertalsku lubanju s teškim obrvama i debelim kostima kamenolomi pronašli u njemačkoj dolini Neander 1856. godine, britanski geolog William King interpretirao ih je u skladu s frenologijom i znanstvenim rasizmom. Utvrdio je da lubanja mora potjecati od inferiorne vrste, izvještava Jon Mooallem iz New York Times Magazina . Pišući o lubanji, King je razmišljao kako "misli i želje koje su nekada stanule unutar njega nikad nisu nadilazile veće od grudih."
Taj stereotip zadržao se više od jednog stoljeća, a i danas postoji u popularnoj kulturi. No nedavna istraživanja pokazuju da neandertalci nisu bili prtljani pećinski pleteći pronađeni u stripu Garya Larsona "S one strane". Oni su bili slični ljudima današnjeg vremena, sposobni su stvarati vatru, govor, zakopati svoje mrtve, pa čak i sudjelovati u simboličkom ponašanju. A najnoviji dokazi pronađeni u špilji u Krapini u Hrvatskoj mogu sugerirati da imaju još jedno zajedničko svojstvo: voljeli su skupljati hladne stijene.
Prema priopćenju za javnost, skupina međunarodnih istraživača koja je preispitala materijal iskopan iz špilje, u kojem su arheolozi pronašli 900 neandertalskih kostiju između 1899. i 1905., naišla je na neobičnu rascjepanu vapnenačku stijenu. Istaknuo se od ostalih 1.000 komada kamena prikupljenih zbog svog sastava i zanimljivih crnih linija koje su mu prešle lice.
"Izgledalo je kao da je važno", David Frayer, profesor antropologije na Sveučilištu Kansas, koji je koautor studije o stijeni koja se pojavljuje u časopisu Comptes Rendus Palevol . "Vratili smo se kroz sve prikupljene predmete kako bismo bili sigurni da nema drugih stijena poput toga. Samo je tamo sjedio 100 godina kao i većina ostalih stvari s web mjesta. Izvorni arheolozi opisali su kameno oruđe, ali na ovo nisu obraćali nikakvu pažnju. "
Prema Ruth Schuster iz Haaretza, istraživači vjeruju da su neandertalci donijeli stijenu u svoju kućnu špilju samo zato što su smatrali da je zanimljiva. Drugim riječima, tko god je pokupio, skupljao je stijene. "Činjenica da nije modificirano, značilo je da je ona dovedena tamo u svrhu koja nije korištena kao oruđe."
Ako je to slučaj, to je samo još jedan dokaz da su neandertalci bili mnogo sofisticiraniji i sličniji rano modernim ljudima nego što se prije mislilo. U drugom radu iz 2015. godine Frayer opisuje otkrivanje skupine kandži bijelog repa, pronađenog u krapinskom materijalu s izrezanim tragovima koji ukazuju na to da su nosili kao nakit. Drugi su istraživači otkrili kvržice crvenog oker na neandertalskim mjestima, što je pokazalo da su pigment možda koristili u svečane svrhe i možda za proizvodnju umjetnosti. Postoje i snažni dokazi s neandertalskog ukopa u Francuskoj da su oni ritualno pokopali svoje mrtve.
"Mislim da je već neko vrijeme postojao niz dokaza i postoje dokazi za neandertalce koji se bave simboličkim ponašanjem na mjestima u Španjolskoj, Hrvatskoj i Francuskoj", kaže Briana Pobiner, znanstvena suradnica Smithsonianovog programa za ljudsko podrijetlo za Smithsonian.com, "Dug je put prema promjeni ideje da je neandertalski bjeličasti i inferiorni."
Zapravo, Mooallem izvještava da što više učimo o neandertalcima, to više nalikuju anatomsko modernim ljudima s kojima su na kraju dijelili svijet, pa čak i imali veze. Lovili su divljač, nosili perje, bili sposobni za govor, zakopali svoje mrtve i pravili neke sofisticirane proizvode, poput ljepila iz brezove kore.
"Pravo iznenađenje ovih otkrića možda nije kompetentnost neandertalaca, već koliko su podmuklo niska naša očekivanja za njih - pristranosti s kojima se previše znanstvenika približilo tim drugim nama", piše Mooallem. "Jedan je arheolog nazvao ove istraživače" modernim ljudskim nadmoćnostima "."
Prema priopćenju za javnost, stijena pronađena u Krapini vjerojatno potječe od izdanaka biopelmicritičnog sivog krečnjaka pronađenog samo nekoliko milja sjeverno od špilje. Ili ga je neandertalac pronašao i prevezao s istjecanja ili ga je obližnji potok prevezao bliže špilji, a zatim ga znatiželjni hominid odnio u pećinu.
Pobinar ne osporava da je kamen mogao prevesti neandertalac u špilju, ali ne smatra da je nalaz toliko važan kao neki drugi nedavni dokazi. "Stijena me ne ispuše kada razmišljamo o simboličkom ponašanju neandertalaca", kaže ona. "Zanimljivo je i lijepo, ali ne govori da nam pomaže zaviriti u neandertalce. Nije toliko uvjerljiv kao neki dokazi iz iste špilje, poput talona bijelih orlova. "
Frayer priznaje da je stijena tek manji dokaz u sastavljanju neandertalske zagonetke, ali daje još jedan kamenčić uvida našim evolucijskim susjedima.
