Ne možete razumjeti dinosauruse bez osjećaja vremena. Moramo znati kada je dinosaur živio da bismo shvatili kako se uklapa u ono što je paleontolog William Diller Matthew nazvao „sjajnom dramom života“. No, bacićemo se na procjene Deep Timea, uokvirene u milijunima godina, tako da je lako uvidjeti u to širi kontekst povijesti života.
Mezozojska era koja je trajala prije otprilike 250 milijuna do 66 milijuna godina, često se naziva i Dinosaurima. Kao dijete ovo mi je palo na pamet jedno beskrajno ljeto kad su cvjetali dinosauri. I mnoge su knjige koje sam pročitao odabrale jedno okruženje iz tri različita razdoblja unutar ere koje su predstavljale život dinosaura. Mala koelofiza bila je kanonski trijasni dinosaur; golemi sauropodi i teropodi Morrison formacije predstavljali su jure, a kredni tirannosaur nasuprot Triceratopsu, na kraju, isključio je sukcesiju. Uz ovako suprotna razdoblja, milijuni godina nisu izgledali tako dugo.
No, raspakiramo dio tog krajolika. Diplodok, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus i njihovi susjedi lutali su zapadnom Sjevernom Amerikom prije oko 150 milijuna godina. Taj dio vremena pada u drugom dijelu jure. Tradicionalni predstavnici najnovije kredne scene - Tyrannosaurus i Triceratops - nisu se razvijali prije otprilike 67 milijuna godina. Sami po sebi ovi su datumi samo etikete, ali mislite na to da padaju vremenskom evolucijom. Otprilike 83 milijuna godina razdvojio je Apatosaurus od Tyrannosaurusa i Allosaurus od Triceratopsa . Takozvano doba sisavaca - koje je počelo kada su ne-ptičarski dinosauri izbrisani - trajalo je oko 66 milijuna godina. Manje vrijeme nas dijeli od Tyrannosaurus rex nego odvojeno T. rex od Stegosaurusa .
Razmislite koliko se život promijenio u posljednjih 66 milijuna godina. Arhajski sisavci cvjetali su i na kraju su izumrli mnogo prije nego što se pojavilo išta poput moderne svjetske faune. Biljke sabljastih, biljnih glava poput Uintatherium, primata nalik lemuru zvane adapiforms, mesožderi nazubljene čeljusti poznati kao kreodoanti i mnogi drugi neobični oblici razmnožavali su se i nestajali. Čak su nam i danas poznate loze poput konja, nosoroga i slonova evoluirale i raznolike i danas su predstavljene samo ostacima onoga što je nekad postojalo.
Vrijeme između posljednjeg Triceratopsa i sada je doživjelo radikalne evolucijske promjene. Sada pomislite na 83 milijuna godina između jurskog i krednog titana. Za to vrijeme procvjetale su prve cvjetnice; riblji ihtiozauri poput riba nestali su kako su plesiosauri i mosasauri postali pretežni predatori mora; golemo stado hadrosaura i ceratopsida zauzimalo je mjesta koja su nekoć dominirali sauropodima; sićušni dinosauri tiranina transformirali su se u vrhovne grabežljivce, a rane ptice su se uspostavile u sve većoj raznolikosti, zajedno s rodom dinosaura. Ovo je samo nekoliko glavnih vijesti, a to je dio čuđenja i frustracije praćenja povijesti života na zemlji. Nude nam se samo prikazi stalno mijenjajuće se slike, a kada se zasebno gledaju, lako je zaboraviti na koji se način te isječke međusobno odnose. Ali kad možemo odstupiti i razmotriti kako se svi isječci odvijaju zajedno, duga i neprekidna povijest života na našem planetu čini se još fantastičnijom.
