Nitko nije očekivao da će pronaći malog dinosaura.
Tijekom 2003. godine, dok je iskopavao ogromne kosti nadimka pod nadimkom "Jimbo", paleontolog Centra za dinosauruse u Wyomingu Bill Wahl uočio je nešto smiješno. Otprilike četiri centimetra iznad glavnog koštanog sloja, u onome što se smatralo da kamenje bez fosila može biti odrezano, ležalo je nakupljanje sićušnih kostiju.
U početku, paleontologinja Centra za dinosaurske centre Wyoming Jessica Lippincott kaže, izgledalo je kao da ostaci mogu pripadati letećem pterosauru - gmizavcu koji nije dinosaurusa i živio je u isto vrijeme. No daljnjim ispitivanjem otkriveno je da kosti predstavljaju nešto što nikada prije nismo vidjeli: novu vrstu dinosaura poput raptor-a, najstariju dosad pronađenu u Sjevernoj Americi. "Imamo najmanjeg dinosaura i najvećeg dinosaurusa pronađenog u Wyomingu, oba u istom kamenolomu", kaže Lippincott.
Te kosti, koje predstavljaju djelomični kostur, danas su korištene za imenovanje novog dinosaura Hesperornithoides miessleri u časopisu PeerJ . Opisivan od paleontologa i umjetnika Scotta Hartmana sa suradnicima Sveučilišta Wisconsin-Madison, ovaj dinosaur svrstava se u rane članove skupine svetih, malih, srpastih dinosaura poznatih stručnjacima kao troodontide. Riječ je o dinosaurima sličnim grabežljivcima koji se odnose na skupinu koja sadrži poznatije mesožde poput Velociraptor, kao i prethodnice ptica.
Skeletna rekonstrukcija Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Pronađen u staroj oko 150 milijuna godina staroj stijeni zapadne američke formacije Morrison, Hesperornithoides dodaje rastuću temu. Iako su veliki dinosaurusi poput Stegosaurusa, Allosaurusa i Apatosaurusa poznati iz Morrison Formacije već stotinu godina, stručnjaci tek sada popunjavaju redove manjih vrsta koje su živjele u isto vrijeme. " Hesperornithoides je izvanredna podsjetnica paleontolozima da se mali dragulji mogu pronaći skriveni u tim istim slojevima stijena", kaže paleontolog Sveučilišta u Calgaryju Darla Zelenitsky.
Stručnjaci čekaju da čuju više o ovom rijetkom nalazu od njegovog prvobitnog otkrića. "Već se godinama govori o ovom primjerku i nekoliko prezentacija konferencije, pa su ga paleontolozi poput mene s nestrpljenjem čekali", kaže paleontolog Sveučilišta u Edinburghu Steve Brusatte.
Povratak u Juru, Hartman kaže, " Hesperornithoides je živio u prilično otvorenom, polu-mokrom području sa zeljastim biljkama, ali o drveću da i ne govorimo." Ovo stanište, u kombinaciji s detaljima iz kostura dinosaura, ukazuje na to da je rođak grabila duž tla, a ne da leprša zrakom. Ali priča je nešto složenija od toga. Iako Hesperornithoides nije bio muvarac, dinosaur može predstavljati jedan od najranijih poznatih prethodnika modernih ptica, pomažući u sastavljanju dijela evolucijskog stabla koje ostaje nepotpuno.
Hartman i kolege iz povezanih dinosaura uvjereni su da je Hesperornithoides bio obimno perut. A što se tiče skeletne anatomije, dinosaurus ima svojstva koja su povezana s podrijetlom leta u drugim dinosaurima. Hesperornithoides ima zakrivljenu kost zgloba, važno mjesto vezanja mišića mišića ruku koji su se koristili za let kod ranih ptica, kao i posebnu zglobnu kost koja se naziva seminulatni karpal, što je omogućilo ptičje nanošenje ruku pod ruku.
Kosturi Hesperornithoidesa i drugih srodnih vrsta ukazuju na to da su mnogi preduvjeti da dinosaurusi uzmu u zrak evoluirali prvi na tlu. Slika u nastajanju nije linearne evolucije, već je to dinosaurusi sa zračnim sposobnostima koji su se više puta razvijali od predaka koji su živjeli na tlu. "Neki oblik zračnog ponašanja razvijao se nekoliko puta paralelno", kaže Hartman, značajan koncept za stručnjake koji pokušavaju razumjeti evoluciju leta.
Umjesto da budu primjeri kako su rane ptice evoluirale u letu, ikonične vrste poput Archeopteryx-a i Microraptor-a mogu predstavljati višestruko podrijetlo aerodinamičkih vještina poput lepršanja ili jedrenjaka. Nova studija sugerira da su ptice sposobne da upravljaju letom evoluirale neovisno od drugih vještina vezanih uz let, a vjerojatno i od dinosaura bliže obliku Hesperornithoides .
Fotografija kostura Hesperornithoides miessleri . (Hartman i dr. 2019., ljubaznošću Levija Shinklea) "Mislim da nas to definitivno bliži kako su izgledale prethodnice ptica, ali ne zato što je sam Hesperornithoides bio ta životinja", kaže Hartman. Umjesto toga, novi fosil ukazuje da je porijeklo letećih ptica moglo nastati kasnije nego što su istraživači očekivali i u specifičnijoj skupini dinosaura.
Ostali stručnjaci nisu sasvim sigurni u to kako se Hesperornithoides uklapa u stablo većih rogača. Buduća analiza može nadići drugu granu jer postoji velika neizvjesnost u vezi s tim koliko su te vrste dinosaura usko povezane jedna s drugom, kaže Brusatte. Ptice su zasigurno evoluirale od dinosaura poput Hesperornithoidesa, ali stručnjaci još nisu postigli konsenzus o tome koje su vrste drevnih grabežljivaca najbliže ovoj fascinantnoj evolucijskoj priči.
"Možda su Hesperornithoides vrsta životinje iz koje su ptice direktno evoluirale", kaže Brusatte, što znači da dinosaur nije bio predak prvih ptica, ali daje nam pogled na tjelesni plan tog pretka. Ili je možda dinosaur bio jedan od mnogih dinosaurusa sličnih pticama koji su blizu podrijetla aviona, ali nisu izravni preci. Rasprava će se nastaviti, kaže Brusatte, ali "ako su ptice evoluirale od životinje slične Hesperornithoides, onda to znači da su vjerojatno evoluirale iz trkaćih, prizemnih životinja."
"Bez obzira na točan filogenetski položaj Hesperornithoides-a među srodnicima ptica, otkriće dobro očuvanog primjerka iz Sjeverne Amerike koji je tako blizu rodu ptica i jurskog doba, najmanje je neuobičajeno", kaže Zelenitsky. Paleontolozi će bez sumnje lepršati o ovom dinosauru još godinama koje dolaze.
