Prije otprilike 25 000 godina, drhtavi špiljski medvjed izumro je nakon dugog razdoblja propadanja. Ali geni drevnih bića nisu izumrli s vrstom. Kako Michael Greshko izvještava za National Geographic, nova studija je otkrila da segmenti DNA špiljskog medvjeda postoje u genima modernih smeđih medvjeda.
Špiljski medvjedi, takozvani zbog svog preferiranog staništa, izgledali su slično smeđim medvjedima, ali bili su veći i biljojedi. Dvije vrste su koegzistirale u Europi i čini se da se, prema novom radu u časopisu Nature Ecology and Evolucija, međusobno kopiraju. Tim znanstvenika pod vodstvom Axela Barlowa, paleogenetičara sa Sveučilišta u Potsdamu u Njemačkoj, naišao je na ovo otkriće uspoređujući DNK iz pećinskog medvjeda - koji je izvađen iz kostiju četiri životinje koje su umrle prije više od 35 000 godina - na prethodno sekvencionirani genom smeđeg medvjeda.
Znanstvenici nisu očekivali da će dobiti posebno značajne rezultate; težište njihovog istraživanja bilo je više saznanja o pećinskom medvjedu, te su odlučili proširiti svoju studiju na DNK smeđeg medvjeda „gotovo kao larvu“, piše Karen Weintraub iz New York Timesa. No tim je bio iznenađen otkrivši "stvarno sasvim očit signal hibridizacije između tih vrsta", Barlow je rekao Weintraubu.
Istraživači su zatim usporedili DNK pećinskog medvjeda s genima šest drugih modernih smeđih medvjeda i jednog drevnog smeđeg medvjeda, te otkrili daljnje dokaze da su dvije vrste bile u križanju. U stvari, rezultati tima pokazali su da pećinski medvjedi doprinose između 0, 9 do 2, 4 posto genoma smeđeg medvjeda koji su analizirani u studiji, navode autori rada.
Ova zamjena DNK nije bila jednostrana; istraživači su također otkrili da su pećinski medvjedi nosili DNK smeđeg medvjeda, iako je najnovija razmjena gena bila od špiljskog medvjeda do smeđeg medvjeda.
Rezultati nove studije značajni su iz više razloga. Prvo, nalaz tima dodaje dodatnu složenost našoj ideji o tome što je "vrsta". Znanstveno su znanstvenici različite vrste promatrali kao životinje koje se ne križaju, ali novija istraživanja pokazuju da to nije nužno. Znamo, na primjer, da su drevni hominini isprepleteni; samo prošlog tjedna, izvješće u časopisu Nature dokumentiralo je ostatke prvog poznatog hibridina hominina - djevojke s neandertalskom majkom i Denisovanovim ocem. Moderni ljudi također nose neandertalsku DNK, što ukazuje na to da su se naši drevni preci parili s preostalim vrstama.
Studija također postavlja intrigantna pitanja o tome što znači izumrijeti. Špiljski medvjedi su umrli prije više tisuća godina, vjerojatno zbog nedostatka hrane uzrokovanog ledenim dobom i konkurencije ljudi za staništa. "Po bilo kojoj standardnoj definiciji, [pećinski medvjedi] su izumrli", kaže Barlow Greshko iz National Geographic-a. Ali, dodaje Barlow, to ne znači da su životinje potpuno nestale; njihov DNK živi u genima modernog medvjeda.
