Ljudi već tisućljećima izbijaju u more kako bi lovili neka od najvećih stvorenja - kitova - zbog mesa, kostiju i mrlje. Do 17. stoljeća naše su kitološke flote bile dobro organizirane (i dobro naoružane), no tek je u 20. stoljeću lov postao žetva, s tvorničkim brodovima. Do kasnih 1930-ih više od 50 000 kitova je ubijeno svake godine.
No do sada, istraživači nisu imali službeni broj koji bi obuhvatio čitav utjecaj te žetve: nisu vjerovali informacijama koje je zabilježila Međunarodna komisija za kitolov, a koje zbijaju tijela kitova, izvještava Daniel Cressey za Nature News . No, oslanjajući se dijelom na mukotrpan račun nezakonitog kitolova, skupina istraživača napravila je prvu globalnu procjenu broja kitova u prošlom stoljeću. Između 1900. i 1999. godine, prema navodima, ubijeno je oko 2, 9 milijuna kitova.
„Ukupan broj kitova koje smo ubili zaista je važan broj. To zaista ima značaja u onome što sada radimo: govori nam koliko kitova oceani mogu podržati “, rekao je za Nature News Stephen Palumbi, morski ekolog sa Sveučilišta Stanford u Kaliforniji.
Međunarodna komisija za kitolov 1986. zabranila je gotovo sve vrste kitolova. Kao rezultat toga, broj stanovnika raste, iako još uvijek nisu toliko visoki kao prije nego su tvornički brodovi započeli s radom. Danas su dopušteni samo mali lovi domorodačkih zajednica i žetve kitova koji spadaju u ono što se naziva "izuzeće od istraživanja". (No, potonji su i dalje kontroverzni: Međunarodni sud pravde Ujedinjenih naroda postavio je pitanje mogu li, primjerice, japanske kitološke aktivnosti odražavati brojke potrebne za istraživanje.)
Ipak, 2, 9 milijuna cifra je niža granica za procjenu. Da bi taj broj stavio u perspektivu, Cressey izvještava da su drugi masovni lovi vjerojatno doveli do većeg broja uginuća životinja, ali da veličina kitova čini žetvu 20. stoljeća „najvećom mladunkom bilo koje životinje - u smislu ukupne biomase - u ljudskoj povijesti“.
