Neki ljudi odlaze u Panamu zbog morskih plodova i sunčanja. Helen Esser, stipendistica Smithsonian Tropical Research Institute u gradu Panama, krenula je za krvnicima. Provela je tri mjeseca na Panamskom kanalu, vukući pamučne krpe po šumskim podovima kako bi sakupila 20.000 krpelja. Nakon što ih je bacio u staklenke napunjene alkoholom, odnijela ih je natrag u laboratorij i katalogizirala, označila krpeljima da bi se postavila gorućim globalno-zdravstvenim pitanjem: Prenosi li sječa šumi smrtne bolesti?
Povezani sadržaj
- Lajmska bolest se širi i to je krivica ljudi
- Kako će gubitak divljih životinja utjecati na bolesti koje skoče sa životinja na ljude?
Znanstvenici već dugo primjećuju da se ponekad mogu dogoditi izbijanja zaraznih bolesti tamo gdje i kada su šumska staništa degradirana. Najzloglasniji primjer je virus ebole, koji kod ljudi uzrokuje često smrtnu bolest; prvi je put identificiran u Kongu u čijim je šumama bila gomilana. Još jedna stvar koju su znanstvenici dokumentirali jest da šume podijeljene cestama, farmama i naseljima imaju manje vrsta sisavaca.
Esser, doktorski kandidat na Sveučilištu Wageningen u Nizozemskoj, smislio je inovativni način da utvrdi je li to možda ključ za izbijanje ljudskih bolesti.
Krpelji mogu prenijeti uzročnike zaraznih bolesti sisavcima, uključujući ljude, dok se hrane svojom krvlju. (Stanovnici SAD-a možda su najpoznatiji lajmsku bolest i pjegavu groznicu na Rocky Mountainu, koje oboje uzrokuju bakterije koje prenose krpelji.) Neki krpelji se hrane isključivo jednom ili dvije životinjske vrste, dok se drugi, nazvani „generalisti“, hrane mnogim ljudima. Esser i njezini kolege nagađaju da kad su šume degradirane i smanjuje se raznolikost sisavaca, generalistički krpelj nadimaju vrste užim dijetama; što bi zauzvrat povećalo rizik za ljude jer će nas opći ljudi ugristi kao i vjerojatnije da ćemo nositi zarazne agense.
"Da biste stvarno razumjeli kako se šire bolesti, ne možete samo gledati jednu vrstu", kaže ona. "Morate uzeti u obzir različite interakcije između vrsta u čitavoj zajednici." Esserova inovacija bila je osmisliti terenski test koji bi joj omogućio da prati te interakcije u različitim zajednicama.
Idealan terenski test bila bi usporediti odvojene, ali slične parcele šume, svaka sa samostojećom životinjskom zajednicom - aranžmanom koji u prirodi nije lako doći. Ali u srcu Panamskog kanala Esser je pronašla ono što naziva "savršenom fragmentacijskom studijom": otoke unutar spomenika prirode Barro Colorado. Ta okruženja, izolirana vodom, kreću se od šuma širokih milja, s tim da majmuni zavijaju u krošnjama i jelenićima, pecarijima, pa čak i jaguarima koji lutaju po zelenilom, do šume promjera nekoliko stotina metara koja jedva podupiru glodavce. Svi imaju krpelja: Panama puze s više od 40 vrsta.
Usporedbom broja i vrsta krpelja u ovim sredinama, Esser i njezini kolege trebali bi biti u stanju pokazati da li, kako sumnjaju, ti rizični generalistički krpelji prevladavaju u mjestima sa manjom raznolikošću sisavaca. Ta je dinamika matematički modelirana, kaže Allen Herre, znanstvenik iz STRI-e koji je pomagao Esseru, "ali to nigdje niko to nije pokazao."
Osim što je uočio priliku skrivenu na otocima Barro Colorado, Esser je smislio bolji način da prebroji sisavce na njima: Na drveće je pričvrstila kamere za osjet gibanja i topline. (Ljudski promatrači, kaže, skloni su pogreškama, a neki „hodaju poput slona“ i plaše životinje.) I naravno, prikupljala je krpelja. "Bilo je puno uspona na strma brda i grananja na korijenje i drveće", kaže ona. A ujedi krpelja - u nekim danima i desetine. „Ujedi su dio posla“, kaže kroz smijeh.
I isplati se, kaže, ako njezin rad pomaže očuvanju šuma. "Uništavanje staništa, fragmentacija ... ove stvari nas vraćaju unatrag", kaže ona, "jer u mnogim slučajevima otvaraju put zarazu ljudi."
