Malobrojna arheološka nalazišta obuzela su tajnoviti mistik Ceibala, čistinu litica na sjeveru Gvatemale koja gleda na rijeku Pasión stotinama metara niže. Izvana je ogrnuta plaštom visokih stabala, ekspanzivna enklava urezana je stoljetnim prolazima. U središtu svega, usred dugopuštenih platoa i nasipa koji su nekad podržavali Mayine domove, stoje kameniti, kišoviti ostaci hrama, spokojan podsjetnik na krvavu tradiciju: ritualno žrtvovanje životinja.
Među najčešćim životinjama koje su Maya žrtvovale u čast svog panteona bio je ponizni pas, stvorenje čije pripitomljavanje u Gvatemali potječe iz vremena mnogo prije zajedničke ere. Upravo su psi Ceibal, kao i drugi ugledni primjerci životinja poput velikih mačaka, pekarica i purana, središte upravo objavljenih istraživanja u Zborniku Nacionalne akademije znanosti .
Ashley Sharpe, znanstvenica Smithsonian Tropical Research Institute koja je vodila projekt, pronašla je i skupljala ostatke u regiji od 2010. Uzorci opisani u radu, njih 78, uglavnom su ekshumirani između 2010. i 2012. Većina kostiju a zubi otkriveni datiraju u srednji predklasični period Maja: 700-350 pr
Specifični cilj Sharpeovog tima bio je utvrditi koje su životinje u Ceibalu pripitomljene i koje su, ako ih ima, dovedene na to mjesto s udaljenih mjesta. "Udomljavanje životinja je veliko na Bliskom Istoku", kaže Sharpe, koja ima iskustva s arheologijom Starog svijeta u Siriji, "ali mi to ne razumijemo dobro ovdje u Južnoj Americi." Željela je steći bolji osjećaj uloge životinja koje su igrale u majevom društvu, te u mjeri u kojoj su ih kontrolirali ljudi.
Kosti pasa pronađene su u najnižim razinama dvije jame, svaka unutar piramide na nalazištu Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Kako bi odgovorili na ta pitanja, znanstvenici su skrenuli pozornost na kemijsku forenziku, gledajući izotopski sadržaj životinjskih ostataka kako bi izvukli zaključke o prehrani faune i mjestu podrijetla. Posebno su smatrali izotope elemenata bitnih za organsku tvar: ugljik, dušik, kisik i stroncij.
"Ugljik vam može reći kakvu biljnu sirovinu jede životinja", objašnjava Sharpe. „Kukuruz ostavlja vrlo različit izotopski potpis od većine ostalih biljaka.“ Otkrivanje znakova kukuruza u prehrani umrlih životinja bilo je ključno za istraživački napor, jer značajan unos usjeva koji je uzgojen ljudima snažno sugerira pripitomljavanje. Izotopi dušika i kisika igrali su slične, podržavajuće uloge u analizi, nagovještavajući „koliko mesa pojedine životinje pojedu“ i „kakvu vodu životinja pije“.
Izotopi stroncija poslužili su kao najkorisniji trag u određivanju zemljopisne povijesti uzoraka. "Stroncij dolazi iz temeljnog postolja", kaže Sharpe. "Različita stijena ima različite vrijednosti stroncija." Životinja koja se hranila u jednom dijelu Gvatemale koji se iznenada preselio zadržavao bi tragove stroncija usmjerenih prema mjestu svog porijekla - osobito na zubima. "Zubna caklina, jednom kada je formira, postavljena je za život", kaže Sharpe. "Ako dobijete određenu vrijednost stroncija za zube, a vi se premještate, vrijednost ostaje s vama."
Sharpe pregledava uzorke u svom laboratoriju. (Sean Mattson, STRI) Rad tima potvrdio je da su sve sačuvane pse Ceibale uzgajane na usjevima Maya ljudi - bili su pripitomljeni. Štoviše, Sharpe je uzbuđeno otkrio stroncijevom analizom da su dva psa dovedena u Ceibal iz vulkanskog gorja preko 100 milja na jug, vjerojatno u ritualne svrhe. Kaže da je ovo najraniji dokaz da se psi trguju i kreću po Americi. Prije ove studije, prvi poznati primjer je bio oko 1400 godina nakon što su živjeli ti primjerci, kad su se očnjaci brodom prevozili cijelim Karibima.
Jedan mačji primjerak - najvjerojatnije jaguar - također se pokazao iznenađujuće intrigantan. Njegova cjeloživotna dijeta na bazi kukuruza navela je Sharpea da zaključuje da je to vjerojatno mačka koju je odgajala zajednica. Ona kaže da je usvajanje divljih velikih mačaka u Gvatemali, koje se nastavlja (ilegalno) do danas, tradicija vezana drevnim Kultura Maja. „Ponekad to vidimo u umjetnosti Maya, kaže, „ vođe koje drže mladunce jaguara. “Izotopi sugeriraju da je ova mačka bila jedan od takvih poštovanih zarobljenika.
Sve u svemu, Sharpe je oduševljena rezultatima i željena je napredovati svojim radom. Da je imala proračun, kaže, analizirala bi tisuće uzoraka - ali čak i među desecima prikazanim u radu, pojavila su se mnoga iznenađenja koja će titrati naučnu zajednicu. "Ljudi su upravljali životinjama ili manipulirali njima na način više nego što smo mislili, " kaže, "i to se događalo mnogo ranije nego što smo mislili."
