Na kraju duge galerije u Nacionalnom muzeju američke umjetnosti Smithsonian nalazi se tona mramora koju je, nakon gotovo 20 godina isprekidanog rada, 1856. dovršio Frederick Pettrich, kipar rođen u Njemačkoj, talijanski školovani kipar. Subjekt je opojni, junački proporcionalan čovjek na čije dostojanstveno i plemenito ponašanje ne utječe rupa od metka u desnom hramu. Ako se zanemaruju rana i tomahak koji se drže u desnoj ruci, lik bi mogao biti onaj jednog od prvaka klasične legende - isteklog Hektora ili Siegfrida - koji su tako angažirali romantične umjetnike Europe 19. stoljeća. Zapravo, blještava bijela skulptura nosi naziv Umireći Tecumseh, ali svaka sličnost s smrtnim Shawnee vođom tog imena potpuno je slučajna. Poginuo je u bitci i obesmislili su ga neprijateljski vojnici 25 godina prije nego što je Pettrich započeo ovo djelo. Dok je živ pozirao za nepoznati portret. Bez obzira na to, jedinstveno je prikladno da je to imaginarna figura, jer nitko drugi iz Tecumsehine rase i nekolicina drugih nisu imali tako snažan i postojan utjecaj na kolektivnu američku maštu.
Pravi Tecumseh rođen je oko 1768. u južnom Ohiju na početku sporadičnog, ali žestoko vodenog rata koji nije završio - i to uglavnom zato što je on ubijen 1813. U ovom sukobu njegovi Shawnee, Miami, Potawatomi i druge nacije regije Velikih jezera i doline Ohio pokušali su se obraniti od bijelih doseljenika koji su pionirom zapadali zapadno preko Appalahija.
Tecumseh je bio ratnik sa 15 godina; kasnije je postao poznati terenski zapovjednik i karizmatični orator. Do ranih 1800-ih zamislio je pana-indijsku federaciju. U ovom savezu nadao se da će stara plemenska rivalstva biti ukinuta kako bi se domorodački ljudi iz Velikih jezera i Doline Mississippija mogli ponašati kao jedan odupirući se naprednim bijelcima. Iz baze na rijeci Tippecanoe na sjeveru Indiane putovao je iz Kanade u Meksički zaljev promovirajući ovu federaciju. Vjerojatno mu je ambicija bila nemoguća; indijsko stanovništvo na ovom teritoriju tada je bilo manje od 100 000, a SAD gotovo sedam milijuna. Ipak, glasine o onome što je planirao uvelike su uznemirile mnoge pogranične belce, uključujući Williama Henryja Harrisona, saveznog guvernera Teritorija u Indiani. Ranije časnik regularne vojske, Harrison je u dva navrata pregovarao s Tecumsehom licem u lice i ocijenio ga "jednim od onih neuobičajenih genija koji povremeno izviruju da bi proizveli revolucije i poništili ustaljeni poredak stvari".
U jesen 1811. Harrison je okupio tisuću ljudi i, kad Tecumseh nije bio, upalio je udar u svoju bazu na Tippecanoeu. Nakon kratke borbe nekoliko stotina garnizonskih ratnika povuklo se iz sela. Takozvana Bitka kod Tippecanoe bila je, ustvari, prvi angažman u ratu 1812. U tom se ratu Tecumseh borio zajedno s Britancima jer, za razliku od Amerikanaca, nisu napadali indijske zemlje. U kolovozu 1812. Tecumseh, koji je vodio multitribalnu skupinu ratnika, i kombiniranom snagom kanadskih milicija i britanskih redovnika okružili su Detroit. Bojeći se neposrednog masakra od "horde zavijanja divljaka", ostarelog i bolesnog Briga. General William Hull predao je Detroit i svoju vojsku od 2.000 ljudi ( Smithsonian, siječanj 1994.).
Tecumsehovi ratnici ubrzo su udarili duboko u Sjedinjene Države, napadajući utvrde i slavši prestravljene doseljenike koji su bježali natrag prema rijeci Ohio. Harrison, pozvan na zapovjedništvo američkim snagama na Zapadu, proveo je gotovo godinu dana pretvaranje milicija u prolazne profesionalne vojnike. U jesen 1813. napao je Ontario. Britanski general Henry Procter povukao se u panici. Borbe gotovo neprekidno pet dana, Tecumseh i 600 ratnika prikazivali su britansko povlačenje, no Harrison je 5. listopada uhvaćen s Procterom kod rijeke Temze u blizini Moraviantawna. Britanski je general besramno pobjegao; nakon jednog američkog voleja sve su se njegove redovne trupe predale. Tecumseh je u međuvremenu svoje iscrpljene ljude smjestio u mrlju močvarne šume i rekao im da se neće povući ni dalje. Nakon što je završio Britance, Harrison je poslao zmajeve i pješaštvo u ove gustine. Nakon sat vremena žestoke borbe Tecumseh je ubijen, ili je vjerojatno pretpostavljeno. Barem ga više nikada nisu vidjeli živog. Indijski pokret otpora za sve praktične svrhe završio je na sjeverozapadu. Ali proces koji je doveo do skulpture Umirućeg Tecumseha već je započeo.
Prva godina rata 1812. bila je ponižavajuća za Sjedinjene Države. Političkim i vojnim vođama nacije bila je potrebna brza pobjeda za vraćanje javnog morala i vlastite reputacije. Sa nesretnim generalom Procterom nije se moglo puno učiniti. Ali poraženi Indijanci bili su druga stvar. Prva borbena izvješća - kasnije ukrašena krvavim detaljima - tvrdila su da su Harrisonovi hrabri momci prevladali 3000 vrhunskih ratnika na čelu s velikim Tecumsehom. Naravno, javnost je željela saznati koji je američki junak srušio ovog moćnog prvaka Shawneea. Zadovoljstvo da je znatiželja bila - i još uvijek je - komplicirana onim što bi se moglo nazvati problemom korpusa habeus.
Ratnici koji su preživjeli bitku pripovijedali su razne priče. Bili su prisiljeni na teren ostaviti Tecumsehovo tijelo. Odveli su ga, smrtno ranjenog ili mrtvog, i zakopali u tajno mjesto koje bijelci nikad neće pronaći. Što se tiče Amerikanaca, nitko od onih koji su prvi puta prevladali položaj Tecumseha nije bio upoznat s njim. Ali pronašli su impresivnog mrtvog Indijca za kojeg su bili uvjereni da je Tecumseh. Neki odrezuju trake kože s ovog tijela, a kasnije ih štampaju za britvice i kožne suvenire. Kad su stigli ljudi koji su ga poznavali, neki su rekli da je prebijeni leš uistinu Tecumsehov. Drugi su rekli da nije. Ni Harrison to nije mogao pozitivno identificirati.
Ipak, mnogi Amerikanci trebali su tvrditi da su osobno pobijedili vođu Shawnee-a. Najistaknutiji je bio Richard Johnson, političar u Kentuckyju koji se borio na Temzi kao zapovjednik konjice. Bez obzira na to je li zaista bio "Čovjek koji je ubio Tecumseh", mnogi su njegovi birači vjerovali da jest. S pristalicama koji su skandirali "Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, pukovnik Johnson ubio je Tecumseh", Johnson je prvo izabran u američki Senat, a zatim, 1836., u potpredsjedništvo. Uz malu pomoć drugog upečatljivog zvuka, "Tippecanoe i Tyler Too", William Henry Harrison postao je predsjednik četiri godine kasnije.
Frederick Pettrich započeo je rad na The Dying Tecumseh 1837. godine, nesumnjivo pod utjecajem tih političkih događaja. To je sigurno bio slučaj s Johnom Dorivalom koji je 1833. naslikao neizmjerno popularnu Bitku kod Temze. U prvom planu izuzetno prometne scene bitke, Johnson i Tecumseh uključeni su u borbu oko ruke. Bivši proizvođač pištolja, sportski dragog visoki šešir na džepu ukrašen nojevim plićakom i sjedi uz sjajan bijeli punjač. Čini se da je Tecumseh pješice visok oko sedam metara, koji je pregazio Johnsonova uzgajanog konja. Nosi tečno pokrivalo za glavu izrađeno iz šljokice od najmanje četiri ili pet orlova. Litografski otisci Dorivalovog djela kupili su i široko distribuirali menadžeri Johnsonove potpredsjedničke kampanje. Ostale slike ove bitke, poprilično slične junačkim detaljima i netočnosti, ukrašavale su mnoge brijačnice i barske hale iz 19. stoljeća.
Iz razloga očitog osobnog interesa osvajači Tecumseha pohvalili su ga prvo kao "crvenog Hanibala-Napoleona", a zatim kao čovjeka natprirodne bahatosti, hrabrosti i časti. Tipično je Indiana Centinel, objavljena u Vincennesu, uredjivala: "Svaki školski školarnik u Uniji sada zna da je Tecumseh bio sjajan čovjek. Njegova veličina bila je njegova vlastita, bez pomoći znanosti ili obrazovanja. Kao državnik, ratnik i rodoljub nećemo pogledaj ponovno njegovo.
"Desetljeće ili nešto više nakon njegove smrti Tecumseh je postao Plemeniti - ustvari najplemenitiji - Savage. Gradovi, tvrtke i djeca - William Tecumseh Sherman, po jedno - imenovani su po njemu. U mojoj mladosti, odrastajući u južnom Michiganu 30 milja zapadno od sela Tecumseh, još uvijek se široko vjerovalo da je to njegovo lice koje se pojavilo na peni "Indian Head". Kasnije sam saznao da je model za ovaj novčić kćerka američkog gravurara Mint, ali legenda općenito poništava činjenicu. Pored skulptura, slika, reznica i drugih piktografskih djela, stotine i vjerojatno tisuće članaka i knjiga, povremene epske pjesme i drame o Tecumsehu pojavile su se od njegove smrti. I nastavljaju. Tecumsehva literatura sada je obimnija od koji je posvećen Williamu Henryju Harrisonu ili Richardu Johnsonu, i gotovo sve je hvale vrijedno. Osim Roberta E. Leeja, sans peur et sans ukor, nijedan drugi proglašeni neprijatelj Sjedinjenih Država nije se tako dobro oprostio d tako dugo kao i Tecumseh.
Pohvale plemenitim neprijateljima - jednom kada budu sigurno sklonjeni - dio je duge herojske tradicije. Ali s vremenom je trajno zanimanje i divljenje za Tecumseh postavilo pitanje koje je postalo problematičnije za mnoge Amerikance. To je: "Ako su Tecumseh i njegov uzrok bili tako plemeniti, zašto je ubijen i osakaćen?"
Imajući to u vidu, palo mi je na pamet da bi se skulptura u Nacionalnom muzeju američke umjetnosti, najmasovnija od mnogih spomenika čovjeku, mogla ponovno zamijeniti Tecumsehovom osvetom .
