Hipopotamui igraju ključnu ulogu u ekosustavu istočne Afrike, gutajući velike količine trave na silikagelu i izlučujući 880 kilograma hranjivih sastojaka u kenijsku rijeku Maru svaki dan. Zauzvrat, ovaj silicijev dioksid proizveden od staničnih algi pomaže jednoćelijskim algama ili dijatomeima u izgradnji staničnih zidova, osiguravajući opstanak vodenih biljaka i mnogim organizmima koji se oslanjaju na alge kao ključni izvor hrane, prema novom Science Advances studija.
"Hipposi djeluju kao svojevrsna pokretna traka, prevozeći silikat od zemlje do vode", kaže Jonas Schoelynck, biolog na belgijskom Sveučilištu u Antwerpenu i vodeći autor studije, kaže Ruby Prosser Scully iz New Scientist.
Sveukupno, Brian Kahn primjećuje za Zemlju, više od tri četvrtine silikagela rijeke Mara proizlazi iz iztrebaka koje su ostavili hipopi, koji polovicu dana provode jedući 55 kilograma trave, a drugu polovinu ležeći i pijući - u komunalnim bazenima, Iako mnoge pašne životinje u Africi konzumiraju otprilike istu količinu trave kao i nišan, oni provode manje vremena u vodi, umjesto da svoje izlučevine ostave raspršene po savani. Odatle, Schoelynck objašnjava Alexu Matthews-Kingu Nezavisnog, izmet se razgrađuje, ispuštajući hranjive tvari natrag u zemlju.
Nalazi istraživača otkrivaju kako hipposi podržavaju raznoliku divlju životinjsku regiju regije, ali kako piše Matthews-King, krivolov, gubitak staništa i ljudski sukobi predstavljaju sve pogubnije prijetnje nestašici ove afričke populacije. Ako se kokoši znatno smanje, prestaju nositi silicijev dioksid iz savana do rijeka i jezera, što uzrokuje sličan pad dijatoma koji bi mogao stvoriti otrovne vrste poput cvjetanja cijanobakterija koje su ugušile život. Na kraju, ovi morski ekosustavi lišeni silicija mogli bi čak postati ono što Matthews-King naziva „okolišnim mrtvim zonama“.
Nažalost, već je prekasno da bi se spasio značajan postotak populacije hipoka u Africi, posebno uz rijeke koje se slijevaju u najveće jezero kontinenta, Viktoriju. Kako izviještava Cosmos 'Mark Bruer, hipoplasi u Africi su se smanjili i do 20 posto u razdoblju između 1996. i 2004. I tijekom sljedeće tri generacije očekuje se da će se ta brojka smanjiti za dodatnih 30 posto.
Postoji barem jedan potencijal napretka u ovom silaznom trendu: Prema studiji iz 2018., objavljenoj u časopisu Nature Communications, prekomjerne količine kuka konja pohranjenih u Mare zaustavile su protok kisika i ugušile ribu. S manje hippopa ove ribe mogu imati veće izglede za opstanak. Ali u isto vrijeme, kako piše Earther 's Kahn: "Ono što oduzima ribu, daje život i dijatomskim jezerima Victoria."
Za sada se čini da jezero Victoria ima pristup dovoljnom silicijumu koji može trajati "nekoliko desetljeća", kao što Schoelynck napominje u priopćenju.
"Ali dugoročno će vjerojatno postojati problem", zaključuje on. "Ako dijatomi ne dobivaju dovoljno silicija, zamjenjuju ih alge štetočine koje imaju sve vrste neugodnih posljedica, poput nedostatka kisika i povezane ribe. A ribolov je važan izvor hrane za stanovnike jezera Victoria. "
