Prije stotine milijuna godina, prije nego što su se životinje počele masovno pojavljivati tijekom kambrijskog razdoblja, zemaljska su se mora punila misterioznim organizmima mekog tijela poznatim kao "Ediacara biota."
Prvi edikaranski fosili otkriveni su 1946. godine i od tada se paleontolozi sukobljavaju kako klasificirati ta neobična stvorenja. Neki stručnjaci misle da su Ediacarani bili alge, drugi vjeruju da su gljivice, a drugi smatraju da su oni bilo izrazito kraljevstvo života koje nije povezano sa ničim što danas živi. Edijakarani su opisani kao "propali eksperiment" u evoluciji, jer se vjerovalo da su izumrli prije pojave životinja. No, kako Colin Barras izvještava za Science, nova istraživanja sugeriraju da su Ediacaransi zapravo bile prve životinje koje su se pojavile na Zemlji.
"Ediacara biota" je skupni naziv za veliku grupu od oko 200 vrsta fosila koji su pronađeni širom svijeta. Fosili edijakarana različiti su po izgledu: neki nalikuju "jednostavnim mrljicama", neki više nalikuju crvima, a neki imaju neobičan izgled biljaka - s razgranatim listovima koji dobivaju oblik fraktala i podjedinica ponavljajući obrazac cijelog samog fronda - ali su zapravo kategorizirani kao animalije. Smatra se da su ta stvorenja izumrla prije "Kambrijske eksplozije" prije oko 541 milijun godina, kada su se počele pojavljivati većine glavnih životinjskih skupina.
No, novo istraživanje objavljeno u časopisu Palaeontology nudi dokaze koji ukazuju na to da su Edijakarani možda preživjeli u kambrijsko razdoblje. Jennifer Hoyal Cuthill iz Tokijskog tehnološkog instituta i Sveučilišta u Cambridgeu i Jian Han sa Sveučilišta sjeverozapad u Xianu, Kina, primijetili su sličnosti između biljaka poput Ediacarana i vrste morskog stvorenja zvanog Stromatoveris psygmoglena.
Pronađena samo u kineskoj županiji Chengjiang, Stromatoveris psygmoglena je životinja kambrijske ere. Nakon ispitivanja 200 fosila Stromatoverisija, Hoyal Cuthill i Han zaključili su da stvorenje ima vrlo sličnu anatomiju kao i sedam članova biode Ediacara. Poput ovih Edijakarana, Stromatoverisi imaju "višestruko razgranatih listova koji zrače prema van poput morskih algi", piše Hoyal Cuthill u razgovoru.
Istraživači su također koristili računalnu analizu kako bi utvrdili evolucijski odnos između Ediacaranana i brojnih drugih skupina, uključujući Stromatoveris psygmoglena . Otkrili su da Ediacarans i Stromatoverisi pripadaju vlastitoj grani na evolucijskom stablu života, koje je dobilo naziv "Petalonamae". Analiza je također otkrila da se Petalonamae razlikuju od bilo koje druge skupine živih životinja. Ali, prema Hoyalu Cuthillu i Hanu, i Edijakarani i Stromatoverisi zaista su bili životinje.
"Otkrili smo da Stromatoveris psygmoglena pruža ključnu vezu između starijeg razdoblja i životinja koje su se u kambrijskom razdoblju pojavile u zapanjujućem broju i raznolikosti", piše Hoyal Cuthill.
Nova je studija ispunjena s nekim sumnjama; na primjer, Simon Darroch, geobiolog sa Sveučilišta Vanderbilt, kaže Barrasu da nije u potpunosti uvjeren da Ediacarans i Stromatoverisi imaju istu fraktalnu arhitekturu. Ali otkrića Hoyal Cuthill-a i Han-a mogu imati velike posljedice na naše razumijevanje evolucijske povijesti. Ako se Edijakarani mogu ispravno klasificirati kao životinje, to znači da su se životinje počele diverzificirati nekih 30 milijuna godina prije cambrijske eksplozije; najraniji Ediakarani slični frondu pojavljuju se u zapisu fosila prije 571 milijuna godina.
"To bi moglo značiti da su se petalonamidi uspješnije prilagodili promjenama kambrijskog razdoblja nego što se mislilo, " piše Hoyal Cuthill u razgovoru, "ili da su razdoblje edijakarana i njegove životinje bili manje vanzemaljci i napredniji nego što se prije spoznalo."
