Sahara se širi prema jugu brzinom od 30 milja godišnje - a dio nedavno stečenog područja pustinje je kopno površine 260 hektara u sjevernoj središnjoj Mavretaniji, dom sela Chinguetti, nekoć živo trgovačko i vjersko središte, Pijesak se gomila uskim stazama između opustošenih zgrada, u dvorištima napuštenih domova i u blizini džamije koja od 13. stoljeća privlači sunitske hodočasnike. Nakon posjeta 1996. godine, pisac i fotograf Kit Constable Maxwell predvidio je da će Chinguetti biti pokopan bez traga generacijama. "Kao i mnogi pustinjski gradovi kroz povijest, to je nesreća vremena i promjenjivo lice kulturne evolucije čovječanstva", napisao je.
Iz ove priče
[×] ZATVORI
Yacouba Sawadogo, poljoprivrednik iz Burkina Faso, postao je pionir u borbi protiv dezertifikacije, gdje su mnoge međunarodne agencije propale
Video: Čovjek koji je zaustavio pustinju - Prikolica o ekološkom filmskom festivalu DC
Slučajno je iste godine Organizacija Ujedinjenih naroda za obrazovanje, znanost i kulturu (UNESCO) imenovala grad svjetskom baštinom, što je istaknulo njegovu bogatu prošlost i nesigurnu budućnost. Ipak, Chinguettijeva se bogatstva nisu poboljšala. Desetljeće kasnije, UNESCO-ovo izvješće je primijetilo da globalne klimatske promjene donose udar dva: sezonska bljeskalica, koja uzrokuje eroziju, i povećanu dezertifikaciju, što dovodi do češćih pješčanih oluja i daljnje erozije. Radnici u Chinguettiju imaju sizijski zadatak da vlaže pijesak kako bi spriječili da se na njega napuhne.
Današnji je Chinguetti sjena prosperitetne metropole koja je nekada bila. Između 13. i 17. stoljeća, sunitski hodočasnici na putu za Meku okupljaju se ovdje godišnje kako bi trgovali, ogovarali i izgovarali svoje molitve u rezervnoj, uglavnom neobilježenoj džamiji, sagrađenoj od besmrtnog kamena. Tanak minaret s četvrtastim uzorkom zatvoren je s pet glinenih ostrva od jaja; Četiri razgraničavaju kardinalne smjerove, a peta, u sredini, kada se gleda sa zapada, definira os prema Meki.
Pustinjske karavane bile su izvor ekonomskog napretka Chinguettija, a tamo se istovremeno okupljalo čak 30 000 deva. Životinje, koje su se osvježile pri povlačenju oaza, nosile su vunu, ječam, datulje i proso na jug i vraćale se bjelokosti, nojevim perjem, zlatom i robovima.
Nekada dom 20.000 ljudi, Chinguetti sada ima samo nekoliko tisuća stanovnika, koji se zbog svog sredstva za život uglavnom oslanjaju na turizam. Izolirana i teško dostupna (65 milja od Atara, Land Rover; deve se ne preporučuju), ipak je najposećenije turističko mjesto u državi; njegova se džamija naširoko smatra simbolom Mauritanije. Posjetiteljima nemuslimana zabranjen je ulazak u džamiju, ali oni mogu vidjeti neprocjenjive Kur'ana i naučne tekstove u bibliotekama starog kvarta i iskusiti tradicionalno nomadsko gostoprimstvo u jednostavnom okruženju.
Chinguetti je jedan od četiri ksoura, odnosno srednjovjekovnih trgovačkih centara, koje nadgleda Nacionalna zaklada Mauritanije za očuvanje drevnih gradova (ostali su Ouadane, Tichitt i Oualata). Odbor za svjetsku baštinu Ujedinjenih naroda odobrio je opsežne planove za obnovu i obnovu sva četiri ksoura i ohrabrio Mauritaniju da podnese zahtjev za međunarodnom pomoći projekta.
Ali takvi napori na očuvanju neće spriječiti neizbježno, jer Sahara i dalje puze prema jugu. Dezertifikacija je stoljećima trajni proces u Mauritaniji. Neolitske pećinske slike pronađene na prijelazu Amogjar, smještenom između Chinguetti i Atara, prikazuju bujne travnjake ispunjene žirafama i antilopom. Danas je taj krajolik neplodan. May Cassar, profesor održivog nasljeđa na University College London i jedan od autora izvještaja UNESCO-a o klimatskim promjenama iz 2006. godine, kaže da je za rješavanje problema dezertifikacije potreban stalni napor korištenjem naprednih tehnologija.
Među najperspektivnije tehnologije u razvoju uključuju metode pročišćavanja i recikliranja otpadnih voda za navodnjavanje; oplemenjivanje ili genetski modificiranje biljaka koje bi mogle preživjeti u sušnom, hranjivom tlu izgladnjelom tlu; i pomoću satelita na daljinsko istraživanje da bi se identificirala kopnena područja u opasnosti od dezertifikacije. Do sada su napori niske tehnologije drugdje u svijetu bili neuspjeh. uz mongolsku granicu, kineske vlasti za zaštitu okoliša nastojale su povratiti zemlju koja je preplavila pustinja Gobi sadnjom drveća, ispuštanjem sjemena iz aviona i čak prekrivanjem tla masivnim prostirkama od slame. Sve bez uspjeha.
"Mi kao profesionalci u kulturnoj baštini suočeni smo sa sve većom dilemom da ćemo možda morati prihvatiti gubitak, da se ne može sve spasiti." kaže Cassar. Ili, da citiram staru izreku: "Pustinja je mjesto bez očekivanja."
Džamija u Chinguetti, Mauritanija. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Mohamed Mahmoud na krovu svoje obiteljske biblioteke Al-Hamoni, čiji je kustos, u Chinguetti, Mauritanija. (Remi Benali / Corbis) 
Kustos drži Kuran iz 14. stoljeća u knjižnici Wenane u Chinguetti u Mauritaniji. (Remi Benali / Corbis) 
Chinguetti je jedan od četiri ksoura, odnosno srednjovjekovnih trgovačkih centara, koje nadgleda Nacionalna zaklada Mauritanije za očuvanje drevnih gradova. (Camille Moirenc / Hemis / Corbis) 
Pustinjska biblioteka. (Atlantid Phototravel / Corbis) 
Mohamed Mahmoud, kustos biblioteke obitelji Al-Hamoni u Chinguettiju u Mauritaniji, čitajući tekstove Kur'ana. (Remi Benali / Corbis)
