Tijekom proteklog desetljeća i pol paleontolozi su pronašli ostatke brojnih pernatih dinosaura, ali, kako je najavljeno u ovotjednom izdanju Nature, novi par primjeraka može pokazati kako se perje nekih od tih dinosaura mijenjalo kako odrastaju.
Među pticama je rast perja relativno izravan. Prekriveni su dlakavim dlačicama poput izdubljenja, ali brzo odrastaju svojevrsno perje i ostaju u ovoj fazi razvoja pera do kraja života. Dinosauri su možda bili različiti. Pregledom mladog i starijeg maloljetnika nedavno otkrivenog oviraptorosaura Similicaudipteryx, paleontolozi Xing Xu, Xiaoting Zheng i Hailu Primijetili ste da postoji značajna razlika u vrstama perja. Duga pera na rukama (Remiges) i repa na repu (retrices) mlađeg jedinke bila su široka i vrpcasto povezana s tijelom, dok su kod starijih pojedinaca perje bilo povezano središnjim osovinama i nalikovalo je istoj perje koje se vidi kod živih ptica.
Što znači ta razlika u gradnji perja? Autori nove studije sugeriraju da je, umjesto prijelaza s perja na potpuno razvijeno perje, bilo dulje razdoblje promjene pera u Similicaudipteryxu u kojem je uzastopni niz moltova dozvolio dinosaurima da uzgajaju malo drugačije perje (sama perja su ne mijenjaju se, drugim riječima, već se zamjenjuju različitim perjem nakon što se prolije). Ako je ova hipoteza tačna, onda je to prvi poznati pokazatelj da su perja dinosaura prošla u duljoj fazi prijelaza od one koja se primjećuje kod modernih ptica.
Ali mogu postojati i druga objašnjenja razlika između dva fosila. Može se dogoditi da se mlađi pojedinac topi u trenutku kad je umro, što znači da su perje više nalik vrpci koje je tek nastajalo i zapravo ne predstavlja drugačiju fazu pera. Ni ova hipoteza nije izvan kritike, a kako bismo riješili pitanje, bit će potrebno više fosila maloljetnog Similicaudipteryxa da bismo bolje razumjeli rast ovih dinosaura.
Bez obzira koja se hipoteza ispostavila ispravnom, ova nova studija postavlja zanimljiva pitanja o podrijetlu i rastu perja među dinosaurima usko povezana s precima ptica. Studije genetike i razvoja živih ptica bit će jednako važne za rješavanje ovih pitanja kao i više fosila, a kombinacijom ovih različitih dokaza dokazano je da znanstvenici neće moći bolje prepoznati prijelaze poput ovih, već će i oni biti razvijajući nove načine kako istražiti kako su se zapravo dogodili.
Više o ovoj studiji potražite u članku Ed Yonga pod naslovom Not Exately Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Iznimni fosili dinosaura pokazuju ontogenetski razvoj ranog perja Nature, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / priroda08965
