Kad se David Steinmann prvi put ukrcao u Sumpornu špilju u blizini Steamboat Springsa, Colorado, 2008. godine bio je iznenađen kad je pronašao čvorove crvenocrvenih crva.
Iako pronalazak crva u većini špilja nije neobično, ovo nije bila obična pećina - napunjena je otrovnim plinom sumporovodikom, prenosi Erika Engelhaupt za National Geographic . Steinmann, znanstveni suradnik Odjela za zoologiju Muzeja prirode i znanosti u Denveru, bio je među malobrojnim timom istraživača koji proučavaju ekosustav ove neobične špilje.
A terenski izlet nije bio mali zadatak. Istraživači su tijekom istraživanja koristili posebnu opremu za disanje, jer razine plina sumporovodika u špilji mogu doseći razine koje bi mogle ubiti osobu. Spasilački tim ostao je stacioniran ispred ulaza kao mjera opreza, piše John Wenzel za The Denver Post .
Istraživači su proučavali crve više od 1000 sati prije nego što su ih potvrdili kao novu vrstu, Limnodrilus sulphurensis. Oni su dokumentirali nalaz časopisa Zootaxa .
Oštro stanište crva ga klasificira kao ekstremofila, organizam koji može živjeti na mjestu na kojem bi propadala većina vrsta, uključujući unutar vulkana i vrućih okeana, pod antarktičkim ledom i na dnu Marijanskog rova, najdubljeg mjesta u oceanu.
Sumporna špilja je definicija ekstremnog okruženja. Prekriven je muljem i "snottitima", prostirkama bakterija koje izgledaju poput sluzavih kuglica koje visi sa stropa po kojima kaplje sumporna kiselina dovoljno jaka da se kroz odjeću može zapaliti, rekao je Engelhaupt. A sumpor ga snažno miriše na trula jaja.
Ipak nekako život traje.
Crvi su dugački oko jedan centimetar s prozirnim segmentima tijela otprilike debljinom olova olovaka. Budući da žive u špilji s malo kisika, njihov hemoglobin veže se na kisik mnogo bolje nego druge vrste, što im može dati crvenu boju, piše Frank Krell za blog prirodnog i naučnog muzeja u Denveru.
Crvi riftia cijevi u blizini otvore za duboki morski ocean, koji proizvode hidrogen sulfid, imaju sličnu krv crvenu boju Engelhaupt napomene. Okeanski crvi opstaju korištenjem struktura ispunjenih bakterijama nazvanih trofosomi u kojima bakterije prerađuju sumporovodik i proizvode energiju koju crv može iskoristiti. Ali kad je mikrobiolog Norman Pace sa Sveučilišta u Coloradu, Boulder, pregledao gliste u Sumpornoj špilji, nije pronašao slične strukture.
Prema Krellu, razina sumporovodika u špilji je deset puta veća od koncentracija na morskim otvorima. Umjesto da koriste trofosome, crvi jedu bakterije na podu pećine. Njihov posebni hemoglobin vjerojatno pomaže u zaštiti od sumporovodika u njihovom okruženju, a postoje dokazi da crvi mogu i sami probaviti sulfid.
Jedinstvena vrsta mogla bi biti korisna u drugim disciplinama i može biti uzor kako život može postojati na drugim planetima. Znanstvenici nastavljaju proučavati škakljive mase kako bi vidjeli ima li njihova krv možda neki oblik antibiotika ili detoksikacijskih tvari, rekao je Steinmann Wenzelu.
