Prije početka Drugog svjetskog rata u Europi je živjelo oko 9, 5 milijuna Židova. Dok je rat završio, nacisti su ubili 6 milijuna europskih Židova u koncentracionim logorima, pogromima ili getima ili masovnim pogubljenjima u onome što danas nazivamo holokaustom. Nacisti su upotrijebili termin Endlösung ili Konačno rješenje kao "odgovor" na "židovsko pitanje". No, kada se pokrenuo taj monstruozni plan?
Adolf Hitler pružio je tragove svojoj ambiciji da počini masovni genocid već 1922. godine, rekavši novinaru Josefu Hellu, „Jednom kad budem stvarno na vlasti, moj prvi i najvažniji zadatak bit će uništenje Židova.“
Ali kako će on izvesti takav plan nije uvijek bilo jasno. Na kratko, Führer i drugi nacistički čelnici igrali su se s idejom masovne deportacije kao metode stvaranja Europe bez Židova (Madagaskar i Arktički krug su dva predložena mjesta preseljenja). Deportacija bi i dalje rezultirala tisućama smrtnih slučajeva, mada možda na manje izravne načine.
Kad se točno Hitler spustio na izravno ubojstvo kao sredstvo uklanjanja, bilo je teže odrediti. Kako piše povjesničar Yalea Timothy Snyder, „Ne može se dovoljno naglasiti da nacisti nisu znali iskorijeniti Židove kada su započeli rat protiv Sovjetskog Saveza [u ljeto 1941.] ... Nisu mogli biti sigurni da će SS ljudi strijeljaju žene i djecu u većem broju. "No, kako je operacija Barbarossa, naziv za nacističku invaziju na SSSR, dokazala tijekom masovnih pucnjava u lipnju 1941. i masakra u Kijevu u rujnu, redarska policija i Einsatzgrüppen bili su više nego voljni počiniti masovna ubojstva. To je značilo da je Hitler mogao riješiti židovski problem do njegovih "krajnjih krajnosti", po riječima Philipp Bouhlera, visokog nacističkog dužnosnika odgovornog za program eutanazije u kojem je ubijeno više od 70 000 hendikepiranih Nijemaca.
Prema znanstvenicima Christianu Gerlachu i Peteru Monteathu, najvažniji trenutak za Hitlerovu odluku dogodio se 12. prosinca 1941. na tajnom sastanku s oko 50 nacističkih dužnosnika, uključujući Josepha Goebbelsa (nacistički ministar propagande) i Hansa Franka (guvernera okupirana Poljska). Iako nema pisanih dokumenata o sastanku, Goebbels je opisao skup u svom časopisu 13. prosinca 1941.:
"Što se tiče židovskog pitanja, Führer je odlučio proći čisto. Prorekao je Židovima da će, ako opet dovedu do svjetskog rata, živjeti kako bi u njemu vidjeli svoje uništenje. To nije bila samo ključna riječ ... Ako je njemački narod sada ponovo žrtvovao 160.000 mrtvih na istočnom frontu, tada će odgovorni za ovaj krvavi sukob morati platiti svojim životom. "
Uz Goebbelsov dnevnik, povjesničari citiraju bilješke njemačkog diplomata Otta Brautigama, koji je 18. prosinca 1941. napisao da su "što se tiče židovskog pitanja, usmene rasprave vođene [i] donijele pojašnjenje".
Ovaj sastanak, koji će uslijediti na Konferenciji Wannsee iz siječnja 1942. (na kojoj je odluka o istrebljenju svih europskih Židova dodatno pojačana), teško da je bio početak nasilja nad Židovima. Napadi su se godinama događali na okupiranim teritorijama nacističke Njemačke. Ono što je razlikovalo ovo razdoblje od ranijih napada bilo je "eskalacija ubojstva", kaže Elizabeth White, povjesničarka iz američkog Memorijalnog muzeja holokausta.
"Mislim da je u nekom trenutku, s razvojem centara za ubijanje, nacisti osjetili da imaju sredstva i priliku da sada realiziraju viziju Europe bez Židova, a ne da čekaju dok Njemačka nije pobijedila [u ratu]. ”
Australski povjesničar Peter Monteath ponavlja ovaj zaključak, napisavši 1998. godine da je odluka od 12. prosinca „jasno stavila do znanja da se načelo ubijanja Židova na okupiranim teritorijama na istoku mora proširiti na sve europske Židove, uključujući i one u Njemačkoj i zapadnoj Europi. ”
U desetljećima koja su uslijedila nakon Nirnburških suđenja, u kojima su se nacistički dužnosnici, optuženi za zločine protiv mira i čovječanstva, sakrili iza izgovora da su samo izvršavali naredbe, povjesničari su se sukobljavali s pitanjima krivice i krivnje. Jesu li Hitler i visoki nacistički dužnosnici snosili isključivo odgovornost za genocid? Koliko su suučesnici bili nacisti niže razine i pripadnici Reda?
"Imali smo velike nedostatke u znanju, jer je većinu dokumentacije o tome kako se genocid izvršio na terenu zauzela sovjetska Crvena armija i bila je dostupna tek nakon hladnog rata", kaže White. Pad Sovjetskog Saveza doveo je do blagdana birokratskih zapisa koji su omogućili povjesničarima da shvate koliko su slobodni nacistički dužnosnici dali slobodu. Postalo je jasno da je broj nacista koji su sudjelovali u donošenju konačnog rješenja bio puno veći nego što se prije vjerovalo.
"Način na koji je Hitler djelovao na to da je izgovarao te bi ljudi odlazili i shvaćali, što je mislio? Kako ćemo to učiniti? "Kaže White. "Mogli biste raditi prema Führeru tako što ćete biti inovativni i nemilosrdni."
Drugim riječima, umjesto da daje izričite naredbe svakom članu nacističke stranke, Hitler je davao brojne izjave o zlostavljanju židovskog naroda i izjavivši potrebu da ih istrijebi.
Nakon sastanka 12. prosinca ove su proklamacije poprimile precizniji ton: nacisti su trebali ubiti sve Židove, uključujući njemačke Židove i zapadnoeuropske Židove, a to su trebali učiniti sustavno. Ono što je započelo kao nesigurno i sporadično nasilje brzo se pretvorilo u veletržnicu, zajedno s plinskim komorama i koncentracionim logorima. Šest tjedana kasnije, šef SS-a Heinrich Himmler, nacistički dužnosnik odgovoran za provedbu Konačnog rješenja, naredio je prvim Židovima Europe Auschwitz.
Holokaust je uistinu započeo.
