Ovog mjeseca, ekspedicija koju financira Nacionalna zaklada za znanost započela je s bušenjem kroz Ledeni tok Whillans, ledenjak koji se od zapadnog ledenog leda pruža prema zapadnoj ledenoj polici. Tim je želio vidjeti kako led ledi i reagira na klimatske promjene, pa su se izbušili do područja prizemlja ledenjaka - tamo gdje napušta korito i spaja more.
U toj zoni morsko dno izgleda golo i "kamenito, poput mjesečeve površine", rekao je ledenjački geolog Ross Powell Douglas Foxu za Scientific American . Poslali su malo podvodno vozilo zvano Deep-SCINI niz bušotinu na istraživanje. Kamere bi snimale slike stijena i sedimenata na morskom dnu. Istraživači su uzeli jezgre sedimenata i uzorke morske vode, koji su izdali samo prisustvo nekoliko mikroba - nema znakova rakova ili drugog života koji se obično nalazi na dnu mora.
Ovo nije iznenađenje: ispod 2.428 stopa leda i 528 milja od ruba ledene police, mjesto je daleko od bilo kakvog nagovještaja sunčeve svjetlosti, izvora energije koji obično napaja morske mreže hrane. Dakle, sljedeće što su pronašli je šokantno.
ROV je zastao dok su tehničari prilagodili neke kontrole (bilo je djevojačko dječje putovanje) kad su nešto opazili kroz kameru koja gleda prema dolje. Fox piše:
Graciozna, valovita sjena klizala je njezinim pogledom, suženim sprijeda natrag poput uskličnika - sjena koju je bacila riba s očima žarulja. Tada su ljudi vidjeli kako je stvorenje bacilo tu sjenu: plavkasto-smeđe-ružičastu, dugu poput noža s maslacem, a unutarnji organi su joj se vidjeli kroz prozirno tijelo.
Bila je to riba. Tog je dana ROV posjetilo oko 20 do 30 riba, možda privučeno svjetlom. I to nije bilo sve. Uočene su i dvije druge vrste riba, rakovi nalik škampi i nekolicina drugih beskralješnjaka.
"Cijelu sam karijeru radio na ovom području", kaže Ross. "Shvaćate kako ova područja imaju vrlo malo hrane, pusto su, ne podržavaju mnogo života."
Tamo se nalazi mreža hrane još uvijek nije poznata. "Hrane nema dovoljno, a bilo koja stečena energija teško se može dobiti, " kaže Brent Christner, mikrobiolog sa Sveučilišta u Louisiani, "Ovo je teško mjesto za život." Bez sunčeve svjetlosti, oskudni mikrobi se možda oslanjaju na kemijsku energiju - minerale koje donose pomični led gore, struje koje putuju na velike udaljenosti ili izlaze iz sedimenata. "Nedostatak stanovnika blata mogao bi ukazivati na to da životinje koje žive tako daleko ispod ledene police moraju biti dovoljno pokretne da s mjesta na mjesto prate povremene izvore hrane", piše Fox.
Odgovori odakle dolazi hrana tek su početak dugog popisa pitanja za ovu prohladnu, mračnu podvodnu zajednicu. Ali za sada, otkriće još jednom dokazuje da život može doći do najudaljenijih, neočekivanih mjesta.
