Organizacija za hranu i poljoprivredu Ujedinjenih naroda počela je prikupljati statistiku ribarstva 1950-ih godina. Otprilike je to vrijeme eksplodirao industrijski ribolov; uskoro je više čamaca potjeralo više ribe koristeći učinkovitiju opremu. Od tada je 29 posto komercijalnih vrsta riba pretrpjelo kolaps, a mnogo više zaliha je osiromašeno. Nestala je čitava ribolovna industrija, poput bakalara u Novoj Škotskoj. Mnoge vrste riba, poput plavooke tune, nalaze se na rubu izumiranja. Čak i ptice i sisavci koji se hrane ribom, uključujući grbave kitove u kanadskom zaljevu Fundy, gube konkurenciju za ribe komercijalnim ribolovnim flotama.
Morski znanstvenici se slažu da vlade moraju brzo djelovati kako bi poništile smanjenje zaliha ribe, no nedavna istraživanja pokazuju koliko su složeni ribarski problemi postali. Za osiguranje očuvanja zdravlja oceana potrebno je više strategija - i potrebno ih je motivirati ribolovnu industriju da održivu trgovinu na održiv način.
"Ako se [pozitivno djelovanje] dogodi vrlo brzo, možemo zamisliti da su se stvari održale na pola puta", kaže ribarski biolog Daniel Pauly sa Sveučilišta British Columbia u Vancouveru u Kanadi. "Ako se to ne dogodi - a čini se malo vjerojatnim - tada će se devastacija nastaviti."
Tijekom godina, upravljačka tijela rješavala su problem prevelikog ribolova na više načina, s ograničenim uspjehom. Uveli su godišnja ograničenja na ukupni ulov i na razini ribarstva i na plovilima, završavajući sezone nakon što se ispune kvote. Ograničili su dostupnost dozvola za ribolov. Oni su čak pokušali platiti ribolovce da napuste posao, putem programa otkupa plovila. Ali ti napori potkopavaju vladine subvencije ribarskoj industriji, kaže Pauly.
U nesubvencioniranom svijetu, jednom kada se zalihe ribe potroše, ribari više ne bi mogli zarađivati za život. Teoretski bi migrirali do drugih sredstava za život, što bi omogućilo oporavak zaliha. Jednom kada se dopunjava, postojeći ribolov napredovao bi, konkurencija bi se kretala i ovaj ciklus procvata i poprsja ponovio bi se.
Subvencionira kratki spoj ovog sustava plaćanjem ribarstva radi nastavka ribolova osiromašenih zaliha, pogoršavajući pad, osiromašenje ekosustava i pridonoseći krugu eskalacija subvencija. Otprilike 30 milijardi dolara subvencija isplaćuje se svake godine - otprilike jednu trećinu vrijednosti svjetskog ribarstva, kaže Pauly.
U preglednom članku objavljenom u časopisu Science prošlog lipnja, skupina istraživača pod vodstvom stručnjaka za ribarstvo Johna Beddingtona s Imperial Collegea iz Londona tvrdi da subvencije narušavaju održivost i trebaju ih zamijeniti poticaji koji se temelje na pravima. Umjesto da se oslanjaju na složeno upravljanje odozgo prema dolje, autori predlažu vlasnicima ribara da daju vlasnička prava pod jasno navedenim pravilima. Oni uključuju strategije žetve temeljene na veličini i zdravlju ribljih zaliha; ograničenja ulova na temelju veličine i starosti ribe; ograničenja brzina; i dobro definirane ribolovne sezone i područja. Mogućnost gubitka vlasničkih prava, tvrde, dovoljan je poticaj ribarima da se pridržavaju odgovornog ponašanja.
Od 1972., rastuća potražnja za morskim perajama i mesom opustošila je populaciju morskih pasa za čak 87 posto za morske pse i 99 posto za bikove, sumorne i čekićaste. Ti su morski psi uhvaćeni, oduzeti im peraje za supu od morskog psa, a zatim ih bacili natrag u vodu. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Ribolovci pregledavaju smrznute tune prije prve aukcije ribe godine na veletržnici Tsukiji u Japanu - jednoj od najvećih svjetskih ribarnica. Mnoge vrste riba, poput plavooke tune, nalaze se na rubu izumiranja. (Franck Robichon / epa / Corbis) 
Ribari svake godine ubiju oko 60 000 pacifičkih morskih pasa. Kako je broj morskih pasa opadao, populacija nekih njihovih plijena, posebno zračenja kunoze, eksplodirala je. Zauzvrat, više zraka se hrani sa više mekušaca; u 2004., ovaj pomak biološke raznolikosti učinkovito je okončao stogodišnji ribolov grabežljivog sjevera u Sjevernoj Karolini i sada prijeti staništu morske trave duž obale. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Uz prilagođavanje prakse, druga je važna strategija prilagodba načina razmišljanja, kaže morski zaštitnik Boris Worm sa Sveučilišta Dalhousie u Halifaxu u Kanadi. U prošlosti je ribarstvo nastojalo osigurati maksimalan ulov ribe dobrog ukusa, zanemarujući veće učinke koje ova taktika ima na ocean. Ali sada znanstvenici vjeruju da čak i pojedine morske vrste imaju široki utjecaj na ekosustav oceana. Jednostavno rečeno, svaka vrsta koja se prekomjerno izlovi ugrožava održivost mora.
Taj je učinak posebno jasan na istočnoj obali Sjedinjenih Država. Studija koju je u ožujku objavio znanstvenik iz Dalhousieja Ransom Myers pokazuje da utjecaj opadajuće populacije velikih morskih pasa kaskadno prolazi kroz morski ekosustav. Od 1972., rastuća potražnja za morskim perajama i mesom opustošila je populaciju morskih pasa za čak 87 posto za morske pse i 99 posto za bikove, sumorne i čekićaste. Kako su morske pse opadale, populacija nekih njihovih plijena, posebno kanonogih zraka, eksplodirala je. Zauzvrat, više zraka se hrani sa više mekušaca; u 2004., ovaj pomak biološke raznolikosti učinkovito je okončao stogodišnji ribolov grabežljivog sjevera u Sjevernoj Karolini i sada prijeti staništu morske trave duž obale.
"Svjesni smo činjenice da ocean nije samo jeftina mašina koja proizvodi ribu", kaže Worm. Umjesto toga, kaže, to je vrlo zamršen svijet koji utječe na stanište, morske sisavce i ptice i koji djeluje kao ogroman filter za održavanje kvalitete vode.
Budući da je cijeli život u oceanu međusobno povezan, glavni izazov je bio smisliti kako se njime znanstveno i institucionalno upravljati - neki su rekli da je nepremostiv. Crv, pak, misli da je to izvedivo. "Ideja nije upravljanje ekosustavom, već upravljanje i obuzdavanje našeg utjecaja na njega", kaže on. "Znamo kako to učiniti, a zapravo smo to počeli raditi na mnogo različitih mjesta."
Određivanje morskih zaštićenih područja (MPA), poput 140.000 četvornih kilometara područja Tihog oceana sjeverozapadno od Havaja, koje je u lipnju 2006. godine postavljeno nacionalnim spomenikom, jedna je od tehnika koju vlade koriste kako bi zaštitile raznolikost oceana. Neke se stranke zamjeraju ideji da se dijelovi morskog okoliša potpuno isključe iz ribolova i drugih namjena, no većina znanstvenika smatra MPA neophodnim. Kao i nacionalni parkovi na kopnu, ova područja čuvaju područja oceanske biološke raznolikosti i omogućuju im da postoje u prirodnom stanju.
Trenutno, MPA obuhvaćaju manje od 1 posto ukupnog oceana. 2003. godine 5. svjetska konferencija o parkovima postavila je cilj zaštite 20 do 30 posto morskog staništa. Ali postizanje konsenzusa o tome koje dijelove oceana treba sačuvati zahtijeva mnogo vremena, a vlade ne stvaraju MPA dovoljno brzo, kaže Pauly. Prema sadašnjoj stopi, trebat će otprilike 70 godina da se dostigne cilj od 20 posto.
Jedini odgovor, kaže Pauly, jest djelovati brzo. Stvarno brzo. Vlade i međunarodne agencije trebale bi ubrzati stvaranje MPA-a, ukinuti sve subvencije, provoditi strogu kontrolu nad onim vrstama koje se mogu loviti i prenijeti nadzor na one „kojima je stalo i koji će iskoristiti [ocean] razumno i održivo i zaštititi ih od vučnih kuća“ svijet ", kaže on.
Prema Worm-ovim modelima, objavljenim 2006. godine, ljudima će nedostajati morske hrane do 2048. godine ako se nastavi postojeći trend prekomjernog ribolova i urušavanja zaliha. Ipak ostaje optimističan u preokretu trenda i obnovi oceanske biološke raznolikosti. Iako su istraživanja pokazala da vrste odskačuju u morskim rezervama, oni nisu panaceja, kaže Worm. One se moraju kombinirati s mjerama za ograničavanje izlova, primjenu održivih ribolovnih praksi i smanjenje zagađenja.
"Mislim da se počinjemo omotavati oko činjenice da je vani puno vode i da je to važan ekosustav koji je vrlo važan za životni sistem života", kaže Worm. "Trebali bismo se bolje pobrinuti za to."
Anne Sasso slobodna je spisateljica u New Jerseyju.
