Kao dijete, John Wherry uživao je razdvajati strojeve, uključujući i vlastiti igrač igračaka svog oca. Sada, kao imunolog, rastavlja možda najkompleksniju mašineriju od svih - ljudski imunološki sustav - kako bi razvio cjepivo koje omogućava doživotni imunitet protiv gripe. Nema vremena za gubljenje, s obzirom na prijetnju globalne pandemije potaknute mutacijama u virusu ptičije gripe koji su se pojavili u Aziji, Africi i Europi. Wherry i suradnici utrkuju se kako bi stvorili prototip cjepiva do 2011. godine.
Povezani sadržaj
- Mladi inovatori u umjetnosti i znanosti
- Posljednja riječ
Nedostatak trenutačnih cjepiva protiv gripe vidljiv je svake jeseni i zime kada se ljudi moraju pripremiti za ublažavanje gripe. Trenutna cjepiva obično koriste ubijene ili inaktivirane viruse gripe kako bi stimulirali imunološki sustav da stvara protutijela protiv proteina na površini tih virusa; protutijela prepoznaju virus kao napadača i očiste ga iz krvotoka. Ali zato što dva ili tri različita soja virusa gripe u svakom trenutku kruže svijetom i zato što se njihovi vanjski proteini brzo razvijaju, stručnjaci za javno zdravstvo moraju svake godine formulirati nova cjepiva protiv gripe; antitijela koja su generirana prošlogodišnjim pucanjem neće nužno neutralizirati ovogodišnju pogrešku. Nadalje, imunološki sustav starijih ljudi ne proizvodi uvijek dovoljno antitijela kao odgovor na konvencionalna cjepiva; mnogi od 36.000 smrtnih slučajeva gripe u Sjedinjenim Državama svake godine su starije osobe koje su bile cijepljene.
Wherry, sa sjedištem u Institutu Wistar u Philadelphiji, nada se da će prevladati probleme sa cjepivom načinjenim dijelom iz živog virusa - invalidnim virusom prehlade s komadima kloniranog virusa gripe. Teoretski, to će potaknuti duboku, dugotrajnu obranu koja se naziva stanični imunitet, a koja uključuje nešto što se naziva memorijska T stanica, vrsta bijelih krvnih stanica djelomično formiranih u timusnoj žlijezdi kao odgovor na strani virus ili bakteriju. Za razliku od trenutačnih cjepiva, T ćelija reagira na stabilne proteine virusa gripe kao i na njegove površinski proteine koji se stalno mijenjaju. A jednom kad se formira T ćelija, ona se održava generacijama. Za razliku od antitijela, T stanice su sposobne uništiti stanice koje su napadnute i kolonizirane virusima.
"Ako možemo osposobiti T stanice da učinkovito prepoznaju unutarnje bjelančevine virusa gripe i dugoročno ćemo se održavati", kaže Wherry, "moglo bi biti moguće stvoriti cjepivo koje štiti od svih sojeva gripe." No, oblikovanje cjepiva za ciljanje memorijskih T ćelija je trnovit zadatak, a vlasti u javnom zdravstvu nisu bile toliko usredotočene na razvoj novih cjepiva protiv gripe sve dok se nisu suočile s prijetnjom ptičje gripe i scenarijom bioterorizma koji uključuju ubojice virusa gripe. U stvari, rad na cjepivu protiv gripe protiv Wherryja i njegovih suradnika potpomognut je saveznim grantom za istraživanje protiv bioterorizma u vrijednosti 10 milijuna američkih dolara.
Wherry (36) odrastao je sjeverno od Philadelphije u ruralnom okrugu Bucks, sin odvjetnika i domaćeg domaćina. Još od srednje škole znao je da želi biti biolog. Oduševio se imunologijom na Sveučilištu Penn, a nastavio je proučavati memorijske T stanice kao diplomski student na Medicinskom fakultetu Thomas Jefferson u Philadelphiji. Tijekom postdoktorskog zajedništva na Sveučilištu Emory u Atlanti, pomogao je otkriti zašto neke memorijske T stanice, nakon aktiviranja infekcijom ili cijepljenjem, postaju slabije: puštaju receptor koji blokira signal koji im govori da se bore. Wherry i njegovi kolege uspjeli su vratiti vitalnost deaktiviranih memorijskih T stanica - kod miševa - miješajući taj receptor, nazvan "programirana smrt 1."
Wherry želi otkriti primjenjuju li se isti nalazi i na ljude. "A ako jedna od ovih stvari djeluje, potencijalna je meta cjepivo ili terapija." Kako je to i zamislio, novo cjepivo protiv gripe moglo bi sadržavati i djelić unutarnjeg djelovanja virusa gripe, za stimulaciju memorije T stanica i drugi sastojak za održavanje životne snage stanica, potkopavajući PD1. "Oduševljeni smo", kaže on. "Na miševima počinjemo vidjeti obećavajuće nagovještaje. Ali prevođenje tih stvari na ljude oduzima ogromno vrijeme i truda."
"Moje predviđanje je da će John u narednih pet do deset godina postati glavni igrač na terenu", kaže Rafi Ahmed, imunolog iz Emoryja koji je surađivao s Wherryjem.
"Osamdeset posto ovih pristupa propada", kaže šef imunološkog sustava Wistar, dr. Hildegund Ertl. "Neki se obeshrabruju zbog neuspjeha. Ono što me je impresioniralo u vezi s Johnom nije samo to što je dobar znanstvenik, već i očito ima temperament za rješavanje problema s nedostacima."
Arthur Allen, Washington, DC, autor je knjige Vaccine: Sporna priča o najvećoj životnoj medicini.
