Biolozi ih za ništa ne nazivaju „skrivenim kraljevstvom“. S oko 5 milijuna vrsta, samo je 100 000 gljiva poznato znanstvenicima. Ovo kraljevstvo, koje uključuje plijesni, kvasce, rđu i gljive, dobiva daleko manje pozornosti od biljaka ili životinja. To se posebno odnosi na fosile gljiva, od kojih se većina otkriva dok se lovi na karizmatičnije, barem neke od biljnih fosila.
Gljivice su bile ključni partneri biljaka tijekom kolonizacije zemlje prije otprilike 500 milijuna godina - važne i dobro dokumentirane evolucijske tranzicije. Stoga nije iznenađujuće da najraniji gljivični fosili, pronađeni u stijenama starim 450 milijuna godina, nalikuju modernim vrstama povezanim s korijenjem biljaka. Ali to je u sukobu s procjenama na temelju DNK, koje sugeriraju da su gljivice nastale mnogo ranije - prije milijardu ili više godina. To je zagonetka na drvetu života o kojoj evolucijski biolozi poput mene već dugo zbunjuju.
Fosili Versus DNA
Godinama su znanstvenici pokušavali uskladiti zapis o gljivičnim fosilima s procjenama analiza gljivične DNK. Ali neki se njihovi ključni morfološki likovi - tj. Oblici koje poprimaju - mogu utvrditi samo mikroskopskim i kemijskim analizama. To uključuje složene mreže mikroskopskih niti sličnih nitima i staničnih zidova napravljenih od himina, koji također nisu vidljivi golim okom. Napor se do sada činio beznadnim.
Corentin Loron, student poslijediplomskog studija na Sveučilištu u Liegeu u Belgiji, sa kolegama, otkrio je mikroskopske, fosilizirane primjerke gljive zvane Ourasphaira giraldae u stijenama iz škriljaca iz formacije Grassy Bay u sjeverozapadnim teritorijama Kanade. S obzirom da se Ourasphaira nalazi na stijenama starim od 1.000 do 900 milijuna godina, novi fosil potiče podrijetlo gljiva za pola milijarde godina.
Vrlo otkrivajući fosil
Ali kako je Loron zaključio da su ti fosili gljivice? Iako je većina od nas prilično upoznata s velikim reproduktivnim strukturama nekih gljiva, poput gljiva, većina nas je manje poznata s gljivičnom mrežom mikroskopskih niti sličnih nitima koja čine njihova "tijela".
Mikroskopske analize Ourasphaira pokazuju da je on formirao mrežu baš poput onih napravljenih od modernih gljiva; a kemijske analize pokazuju da stanične stijenke tih mikrofosila sadrže hitin, opet baš kao i moderne gljivice.
Implikacije ovog otkrića su dvostruke.
Prvo, fosil jedinstveno usklađuje DNK i paleontološke procjene o podrijetlu gljivica, gurajući podrijetlo Opisthokonta, supergrupe koja sadrži gljivice, životinje i njihove jednostanične rođake prije najmanje milijardu godina. I drugo, fosil nam daje tragove o sredinama u kojima su živjele prve gljive. Ourasphaira je pronađena u škriljcu, vrsti stijene koja se formira na blatnjavom dnu jezera i rijeka. Budući da se čini da je ovaj škriljac nastao kao rezultat taloženja iz plitkog estuarija, možda je to prva gljiva koja je nastala tamo gdje su se rijeke susrele s morima prije milijardu godina.
To je još jedan trag koji pomaže ispuniti sliku o tome kako se razvijao život na zemlji i još jedan korak ka dovođenju ove fascinantne skupine organizama u središte pozornosti.
Ovaj je članak prvotno objavljen u časopisu The Conversation.
Antonis Rokas, katedra za biološke znanosti Cornelius Vanderbilt i profesor bioloških znanosti i biomedicinske informatike, Sveučilište Vanderbilt
