Austlopiteci su živjeli u Africi prije otprilike 4 milijuna do 2 milijuna godina. Znanstvenici nagađaju da su australopitecini stvorili naš vlastiti rod, Homo, negdje prije otprilike 2 milijuna godina, ali nema mnogo fosilnih dokaza koji bi pokazali točno kada se i kako to dogodilo. No prošle godine, znanstvenici pod vodstvom Lee Bergera sa Sveučilišta u Witwatersrandu objavili su da su pronašli mogućeg pretka kandidata Homoa : Australopithecus sediba . Vrsta je živjela prije 1.977 milijuna godina i na mnogo je načina ličila na Homo .
Ovaj tjedan, istraživači su objavili pet radova u časopisu Science koji pružaju dublji pregled vrsta. Stručnjaci su uzbuđeni zbog fosila, ali ne slažu se o tome gdje A. sediba pripada ljudskom obiteljskom stablu - i na neki način njegovo otkriće blati sliku evolucije čovjeka na ovom kritičnom prijelazu prije dva milijuna godina.
Nova istraživanja analiziraju dva djelomična kostura pronađena u špilji Malapa u Južnoj Africi: mužjak od 12 do 13 godina i odrasla ženka. Evo dva ključna otkrića:
Mozak: Istraživači su proučavali veličinu i oblik mozga mladog muškarca uzimanjem rendgenskih pretraga njegove lubanje i izradom virtualnog 3-D endcast-a. A. sediba je imala mali mozak - 420 kubičnih centimetara - samo nešto veći od mozga čimpanze ili upola manji od mozga Homo erectus . Ali oblik i organizacija dijela frontalnog režnja izgledaju slično Homo . Tim kaže da to može značiti da je reorganizacija mozga uslijedila prije velikog skoka veličine mozga kod ljudi.
Zdjelica: Zdjelica je mješavina osobina nalik australopiteteku i Homo-u . Ovo je zanimljivo jer se smatralo da su neke naprednije osobine A. sedibe, poput oblika i orijentacije iliuma, evoluirale u rodu Homo kako bi se prilagodile bebama s većim mozgom dok su došle kroz porođajni kanal. Ali budući da je A. sediba imao ova obilježja i mali mozak, drugi je čimbenik vjerojatno utjecao na evoluciju tih osobina; oni bi mogli biti rezultat trošenja još više vremena hodajući po zemlji i manje vremena na drveću, sugeriraju istraživači.
Ruke i stopala: Tim je pronašao gotovo cjeloviti zglob i šaku vrste, kao i djelomično stopalo i gležanj. Podnožje je imalo jedinstvenu mješavinu osobina koja se nije vidjela ni u jednom drugom hominidu, što sugerira da je A. sediba imala vlastiti oblik uspravnog hodanja i vjerojatno se još uvijek penjao po drveću. Ruka također ukazuje na to da je A. sediba bio penjač, ali pokazuje da je hominid imao muskulaturu i anatomiju potrebnu za "precizan zahvat", kad palac naiđe na vrhove prstiju. Taj pokret omogućuje vam da ubacite iglu ili držite olovku - a to je vjerojatno omogućilo A. sediba da napravi i koristi kameno oruđe, kažu istraživači, iako još nisu pronašli nijedan alat s tom vrstom.
Evo zašto A. sediba komplicira stvari. Da bi vrsta bila predak Homo, morala je živjeti prije prve vrste tog roda. To je samo zdrav razum. I to je istina za ono što istraživači nazivaju "najranijim nespornim dokazom" Homo : Homo erectus, prije 1.9 milijuna godina.
Ali tu su sporni dokazi. Prije otprilike 2, 4 milijuna godina - prije A. sediba - vrsta zvana H. habilis ("ručni čovjek") živjela je u Africi, iako istraživači tvrde da ne postoji neslaganje oko toga što fosili trebaju biti uključeni u ovu vrstu. Ako je ovaj zgodan čovjek stvarno najraniji član Homo-a, teško je A. sediba nazvati pretkom (osim ako možda neki dodatni fosilni nalazi nadu starost A. sedibe ).
Na neki je način H. habilis sličniji čovjeku nego raniji hominidi; Na primjer, imao je mnogo veći mozak. Ali na druge načine, poput anatomije ruku, A. sediba je sličniji čovjeku nego H. habilis, kažu Berger i njegovi kolege. Što ovo sve znači? Nejasno je. Ali u najmanju ruku, nekoliko različitih vrsta homo- hominida vjerojatno su svi živjeli u isto vrijeme - čineći to „najizazovnijim poduhvatom“, kažu istraživači kako bi shvatili kako se ti oblici međusobno odnose i koji ako postoje najbolje predstavlja pretka našeg roda.
Kao što paleoantrolozi vole reći, više fosila može pomoći u rasvjetljavanju stvari - ili ih još više zbuniti.
