U prosincu 2003., nakon prelaska 63 milijuna milja, Beagle2 je pušten iz orbitera Mars Express Europske svemirske agencije i počeo svoj dolazak na vanzemaljski planet. Znanstvenici su očekivali da će sonda sletjeti na Božić, ali radio signal nikada nije prošao. Stroj se više nije vidio ni čuo. Do sada.
BBC News navodi da su istraživači koji su proučavali slike visoke rezolucije snimljene s NASA-inog Mars Reconnaissance Orbiter-a pronašli davno izgubljenog robota u kilometrima od ciljane zone slijetanja. Još iznenađujuće, čini se netaknutom. Nalaz sada pomaže znanstvenicima da bolje razumiju što je pošlo po zlu prije desetak godina.
Annotirana slika snimljena 2014. godine s NASA-inog fotoaparata HiRISE Mars Reconnaissance Orbiter pokazuje da znanstvenici vjeruju da su ostaci sonde i njezina spuštanja. (NASA / JPL-Caltech / Univ. U Arizoni / Sveučilište u Leicesteru) U to se vrijeme činilo da je grubo slijetanje uništilo Beagle2, robota izgrađenog za istraživanje površine i atmosfere Marsa. Ali činjenica da je sonda i dalje u jednom komadu ukazuje da to nije bio slučaj. Umjesto toga, slike pokazuju da se "latice" koje sadrže solarne panele nisu pravilno rasporedile, učinkovito zadržavajući radio frekvencijsku antenu ispod njih.
To je pomalo slatko otkriće, jer sada Beagleov tim može vidjeti koliko su se približili uspješnoj misiji. Mark Sims, menadžer misije Beagle2, objasnio je za BBC da je gubitak sonde duge sedam stopa vjerojatno više povezan sa jednostavnim nedostatkom dobre sreće:
"Uzrok neuspjeha čista je špekulacija, ali moglo je biti, i vjerojatno je, sve do krajnje loše sreće - jak odskok možda izobličio strukturu jer zazor na postavljanju solarnih panela nije bio velik; ili probijeni i polako propuštajući zračni jastuk nije dovoljno se odvojivši od zemlje, uzrokujući prekid u smjeni, "rekao je za BBC News.
Beagle2 je prva u potpunosti europska misija na drugom planetu, a bila je i jedna od najjeftinijih međuplanetarnih misija ikad pokrenuta, s ukupnim troškovima od 50 milijuna funti (oko 75 milijuna dolara). Njegov neuspjeh uzrokovao je reforme budućih svemirskih misija, a sada se očekuje da će sonde poput rola ExoMars, koji bi trebao sletjeti 2019., stupiti u kontakt ne samo kad dođu na površinu Marsa, već i uz njihovo spuštanje.
Beagle2 nije jedina sonda koja se izgubila na Crvenoj planeti ili u njenoj atmosferi. Prije incidenta 2003. godine, samo su tri od 11 prethodno lansiranih sondi preživjele da bi ostvarile kontakt sa Zemljom.
