Sredinom četrdesetih godina prošlog vijeka, kada je Mel Luetchens bio dječak na obiteljskoj farmi njegove Murdock, Nebraska, gdje i danas živi, ponekad se družio s očevim unajmljenim rukama: "Radovao sam se tome", rekao je. „Igrali su se s nama i donijeli nam slatkiše i gumu.“ Srčani mladići koji su pomagali njegovom ocu da odabere kukuruz ili posadi sijeno ili naprave ograde za stoku bili su njemački ratni zarobljenici iz obližnjeg logora. "Oni su, naravno, bili neprijatelji", kaže Luetchens, koji sada ima 70 godina i umirovljeni metodistički ministar. "Ali u toj dobi ne znaš dovoljno da se bojiš."
Otkako je zavjet predsjednika Obame zatvoriti logor u Guantanamou izbio u ojađenu raspravu o tome gdje premjestiti zarobljenike zarobljene u ratu u Afganistanu, Luetchens se osvrnuo na "ironiju i paralelu" ratnih zarobljenika iz Drugog svjetskog rata i zatvorenika iz Guantanama. Nedavno je Senat neodoljivo odbio pružiti sredstva za zatvaranje američkog vojnog zatvora na Kubi, rekavši da nijedna zajednica u Americi ne želi osumnjičene za terorizam u svom dvorištu.
Ali u američkim dvorištima i seoskim poljima, pa čak i blagovaonicama, nalazilo se mnoštvo neprijateljskih zarobljenika prije gotovo 70 godina. Dok je bjesnio Drugi svjetski rat, saveznici, poput Velike Britanije, imali su malo prostora u zatvoru za smještaj ratnih zarobljenika. Od 1942. do 1945. više od 400.000 zarobljenika na osovini bilo je otpremljeno u Sjedinjene Države i zatočeno u kampovima u ruralnim područjima širom zemlje. Izgrađeno je oko 500 postrojbi ratnih zarobljenika, uglavnom na jugu i jugozapadu, ali i na Velikoj ravnici i na srednjem zapadu.
U isto vrijeme kada su se zatvorski logori punili, farme i tvornice diljem Amerike borile su se s akutnim nedostatkom radne snage. Sjedinjene Države su se suočile s dilemom. Prema protokolima Ženevske konvencije, ratni zarobljenici mogli bi biti prisiljeni raditi samo ako im se plati, ali vlasti su se bojale masovnih bijega koji bi mogli ugroziti američki narod. Na kraju su odustali i stavili desetke tisuća neprijateljskih zarobljenika na posao, raspoređujući ih u konzerve i mlinove, na farme za berbu pšenice ili branje šparoga, i gotovo na bilo kojem drugom mjestu koje im je bilo potrebno i mogli bi raditi s minimalnom sigurnošću.
U kampovima u Nebraski održano je oko 12 000 ratnih zarobljenika. „Prešli su nas preko puta, oko 10 ili 11 1943, “ prisjetila se Kelly Holthus, 76, iz Yorka, Nebraska. "Složili su sijeno. Radio u poljima šećerne repe. Imao kakvih poslova. Postojao je takav manjak radne snage. "
"Mnogi od njih su bili zidari", rekao je Keith Buss, 78, koji živi u Kansasu i sjeća se da su četiri ratna zarobljenika stigla na farmu njegove obitelji 1943. "Izgradili su nam betonsku garažu. Nema razine, samo čavli i vrpce da poravnaju zgradu. I danas je gore. "
Don Kerr (86) donio je mlijeko u logor u Kansasu. "Razgovarao sam s nekoliko njih", rekao je. "Mislio sam da su vrlo simpatični."
"U početku je postojala izvjesna bojazan", rekao je Tom Buecker, kustos muzeja Fort Robinson, podružnice Povijesnog društva Nebraska. „Ljudi su ratne zarobljenike smatrali nacistima. Ali polovica zatvorenika nije imala sklonost simpatizirati s nacističkom strankom. "Manje od 10 posto bili su tvrdoglavi ideolozi", dodao je.
Takva je uznemirenost bila kratkotrajna u njegovoj kući, ako je uopće postojala, rekao je Luetchens. Njegova obitelj bila je njemačkog porijekla, a otac je tečno govorio njemački jezik. "Imajući priliku biti rame uz rame sa [zarobljenicima], upoznali ste ih", rekao je Luetchens. "Bili su ljudi poput nas."
"Imao sam dojam da su zatvorenici sretni što nisu bili u ratu", rekao je Holthus, a Kerr se prisjetio kako mu je jedan zatvorenik "rekao da mu se ovdje sviđa jer nitko ne puca na njega."
U kampovima u Nebraski održano je oko 12 000 ratnih zarobljenika. "Imala sam dojam da su zatvorenici sretni što nisu bili u ratu", rekla je Kelly Holthus, 76, iz Yorka, Nebraska. (Državno povijesno društvo Nebraska) 
Od 1942. do 1945. više od 400.000 zarobljenika na osovini bilo je otpremljeno u Sjedinjene Države i zatočeno u kampovima u ruralnim područjima širom zemlje. (Državno povijesno društvo Nebraska) 
Život u kampovima bio je ogroman napredak za mnoge ratne zarobljenike koji su odrasli u "stanovima hladne vode" u Njemačkoj, prema bivšem Fort Robinsonu, Nebraska, ratnom zarobljeniku Hansu Waeckeru, 88. (Državno povijesno društvo Nebraska) Život u kampovima bio je ogroman napredak za mnoge ratne zarobljenike koji su odrasli u "stanovima hladne vode" u Njemačkoj, prema bivšem Fort Robinsonu, Nebraska, ratnom zarobljeniku Hansu Waeckeru, 88, koji se vratio u Sjedinjene Države nakon rata i sada je umirovljeni liječnik u Georgetownu, Maine. "Liječenje nam je bilo izvrsno. Mnogi ratni zarobljenici žalili su se kao ratni ratni zarobljenici - nemaju djevojke, nemaju kontakt s obitelji. Ali hrana je bila izvrsna, a odjeća prikladna. "Takve diverzije kao što su sport, kazalište, šahovske igre i knjige stvorile su život iza bodljikave žice svojevrsnim" zlatnim kavezom ", primijetio je jedan zatvorenik.
Poljoprivrednici koji su sklapali ugovore za ratne zarobljenike obično su im osiguravali obroke i plaćali američkoj vladi 45 centi na sat po radniku, što je pomoglo da se nadoknade milijuni dolara potrebnih za zbrinjavanje zatvorenika. Iako je ratni ratni zarobljenik zarađivao samo 80 centi dnevno za sebe, to mu je osiguralo džeparac za trošenje u kantini. Časnici nisu trebali raditi na temelju sporazuma Ženevske konvencije, koji su također zabranjivali ratnim zarobljenicima da rade u opasnim uvjetima ili u zadacima izravno povezanim s ratnim naporima.
"Bilo je nekoliko slučajeva kada su zatvorenici govorili drugim zatvorenicima da ne rade tako naporno", rekao je povjesničar Lowell May, autor Camp Concordia: Njemački ratni zarobljenici na Srednjem zapadu . Kažnjavanje za takvo usporavanje rada obično je bilo nekoliko dana zatvora s obrocima samo kruha i vode.
"Jedan zatvorenik u Camp Concordiji rekao je da dobar Nijemac neće pomoći Amerikancima", rekla je May. "Poslat je u logor za nacističke pristaše u mjestu Alva u Oklahomi."
Od desetaka tisuća ratnih zarobljenika u Sjedinjenim Državama tijekom Drugog svjetskog rata, samo 2222, manje od 1 posto, pokušalo je pobjeći, a većina je brzo bila zaokružena. Do 1946. svi zarobljenici vraćeni su u svoje matične zemlje.
Lišenje poslijeratnih godina u Europi bilo je teško za povratnike. Luetcheni, koji su uspostavili "živahnu" razmjenu pisama sa svojim ratnim zapovjedništvima, slali su im hranu i odjeću. Na kraju su Luetchen i njegovi roditelji posjetili neke od njih u Njemačkoj.
Nedavno je Luetchens razmotrio ta iskustva u kontekstu trenutnih kontroverzi oko zatvorenika u Guantanamu. "Tada je bilo manje zastrašujuće", zaključio je, ali izrazio je nadu u razumijevanje drugih, čak i vaših određenih neprijatelja.
"Kad ljude poznajete kao ljudska bića izbliza i razumijete njihove živote, to zapravo mijenja vaš pogled na ljude i pogled na vaš vlastiti svijet."
